Последние переданные космическим зондом NASA «Новые горизонты» фотографии Плутона поразили учёных — не только захватывающими дух видами ледяных гор, азотных ледников и атмосферной дымки карликовой планеты, но и странно знакомыми арктическими пейзажами.
Всего через 15 минут после максимального сближения с Плутоном «Новые горизонты» развернулся и посмотрел назад, в сторону Солнца. Результатом стала эта фотография ледяных гор и и ледяных равнин, покрытых туманом. Справа на фотографии видны равнины Спутника, слева — горы высотой до 3500 метров. Фотография была снята с расстояния 18 тысяч километров до поверхности Плутона и охватывает 1250 километров в ширину.
В подсвеченной Солнцем атмосфере Плутона заметны как минимум 12 раздельных слоёв. На фотографии изображены горы Норгей и равнины Спутника, ширина сцены — 380 километров.
«Эта фотография действительно даёт почувствовать себя там, на Плутоне, как будто вы сами исследуете эту замёрзшую планету, — говорит ведущий исследователь команды «Новые горизонты» Алан Стерн. — Но она является также и золотым дном для науки, открывая новые подробности об атмосфере, горах, ледниках и равнинах Плутона».
На этом фрагменте фотографии видно подсвеченный Солнцем туман или атмосферную дымку, разрезанную параллельными тенями от холмов и небольших гор. Ширина изображения — 185 километров.
«Кроме того, что эти изображения Плутона захватывают дух, они рассказывают нам многое о погоде в этом мире: лежащая в низинах атмосферная дымка говорит о частых сменах погоды — в этом плане Плутон очень похож на Землю», — говорит Уилл Гранди, один из членов команды «Новые горизонты».
Учитывая полученные ранее фотографии Плутона, всё говорит о присутствии на Плутоне «гидрологического» цикла, очень похожего на земной — с мягкими и экзотическими льдами, включая азотный, вместо водяного льда.
На фотографии видна равнина Спутника — гладкий светлый регион на поверхности Плутона. Прямоугольником выделено местоположение ледника со следующих фотографий.
Лёд (вероятнее всего азотный), собравшийся на возвышенности в правой части этого снимка, стекает с плутонианских гор на равнину Спутника через помеченную красными стрелками долину шириной 3-8 километра. Передние границы льда, двигающегося вглубь равнины Спутника, отмечены голубыми стрелками. Происхождение хребтов и ям на правой стороне изображения остаётся неизвестным.
«Мы не ожидали увидеть на Плутоне следы ледникового цикла, — сказал геолог миссии «Новые горизонты» Алан Ховард. — Движимый тусклым солнечным светом, этот цикл можно напрямую сравнить с гидрологическим циклом, который питает снежные шапки земных гор, где вода испаряется из океанов, выпадает в виде снега и возвращается в океаны в виде сходящих с гор ледников».
«Удивительно, насколько Плутон похож в этом плане на Землю, — добавил Алан Стерн. — Никто не мог и подумать об этом ранее».
