На Галапагосах началась уникальная программа по возрождению видов черепах, считавшихся вымершими. Это стало возможным благодаря находке рептилий, имеющих общую с черепахами ДНК.
Галапагосские, или слоновые черепахи (Chelonoidis elephantopus) — крупнейшие из существующих в наши дни сухопутных черепах. С длиной более 1,8 метров они могут весить 400 кг и более; их продолжительность жизни в дикой природе нередко превышает 100 лет. Это эндемичные пресмыкающиеся, чья популяция находится на грани исчезновения.
Несмотря на то, что изучение слоновых черепах ведется на протяжении многих лет, у исследователей нет их однозначной классификации. В целом они разделяются на четыре основные группы, основанные на внешних признаках (таких, как форма панциря или длина шеи), а в пределах групп биологи выделяют около десятка разных видов. Многие из них до наших дней не сохранились. Так, в 2012 году со смертью знаменитого обитателя острова Пинта (Pinta) — Одинокого Джорджа — подвид Абингдонская слоновая черепаха (C. n. abingdoni) пополнил список вымерших.
Неожиданную надежду на возрождение этого и еще одного подвида ученым дало изучение ДНК других галапагосских черепах. Как стало известно National Geographic, открытие совершили биологи из Университета штата Нью-Йорк при поддержке эквадорских экологов. Заметили визуальное сходство некоторых черепах с подвидами, считавшимися утраченными, они провели анализ ДНК. В результате оказалось, что у подножья вулкана Вольф на острове Исабела (Isabela) обитают близкие родственники C. n. nigra с острова Флореана (Floreana), а также C. n. abingdoni, когда-то населявших Пинту. По мнению исследователей, около 150 лет назад они появились на Исабеле случайно как инвазивный вид: их могли сбрасывать в воду моряки, обнаружив, что переоценили вместимость корабля.
Одинокий Джордж умер, не оставив потомство, однако черепахи острова Исабела, несмотря на ряд отличий, однозначно имеют с ним общих предков. Этот вывод позволил ученым разработать план по возрождению утраченных видов.
Он включает в себя несколько этапов. Часть «инвазивных» черепах острова Исабела будет перевезена в более подходящие для них условия: на Флореану и Пинту. Оказавшись не по своей воле вблизи вулкана, рептилии приспособились перемещаться и добывать пищу среди застывшей лавы, однако для нормального существования им требуется трава, в изобилии покрывающая их «родные» острова. Кроме того, некоторых черепах с наиболее высоким потенциалом репродукции отправят в центры по сохранению редких видов животных. И, наконец, их генетический материал может быть использован для искусственного оплодотворения прочих близких подвидов.
В результате всех этих мер, как полагают биологи, через 2−3 столетия подвиды, считавшиеся вымершими, снова будут населять различные острова Галапагосского архипелага.
