Немецкий термоядерный реактор Wendelstein 7-X, относящийся к классу стеллараторов, впервые будет запущен 10 декабря 2015 года. Принятие решения о дате старта стало возможным после получения специального разрешения от немецких контролирующих органов.
Тестирование реактора физики начнут с получения в нем гелиевой плазмы, которую планируется удерживать в равновесном состоянии 1-2 секунды. На конец января 2016 года намечены испытания с водородной плазмой. Выбор для начала запуска гелия обусловлен относительной легкостью (по сравнению с водородом) его перевода в состояние плазмы.
В ходе испытаний первой фазы ученые собираются проверить работу систем реактора и по ходу возникновения неисправностей оперативно их устранять. После успешного завершения второй фазы экспериментов ученые ожидают удержать на Wendelstein 7-X водородную плазму в течение десяти секунд. Конечной целью проекта физики видят удержание плазмы в течение 30 минут.
Строительство и управление стелларатором Wendelstein 7-X проводится Институтом физики плазмы имени Макса Планка. Реактор расположен в городе Грайфсвальд на севере Германии. Строительство установки началось в 2005 году и завершилось в 2014 году. Стоимость работ по возведению термоядерного реактора превышает 370 миллионов евро.
Стелларатор Wendelstein 7-X состоит из 70 сверхпроводящих катушек общим весом более 725 тонн, способных создавать магнитное поле, удерживающее плазму с температурой до ста миллионов градусов Цельсия (это в семь раз выше, чем температура в центре солнечного ядра).
На сегодняшний день в мире существуют два перспективных проекта термоядерных реакторов: токамак и стелларатор. В них плазма удерживается магнитным полем. В токамаке она имеет форму тороидального шнура, по которому пропускается электрический ток, а в стеллараторе магнитное поле наводится внешними катушками.
В термоядерных реакторах происходят реакции синтеза (образования) тяжелых элементов из более легких (например, гелия из изотопов водорода дейтерия и трития), в отличие от обычных атомных реакторов, где проходят процессы распада тяжелых ядер на более легкие.
Установка немцев является конкурентом международному проекту ИТЭР, в котором участвует и Россия. Токамак ИТЭР строится на юге Франции в 60 километрах от Марселя и будет крупнейшим термоядерным реактором в мире. Его стоимость оценивается в 19 миллиардов евро, а запуск перенесен на 2025 год.
