Данный материал является вольным переводом оригинальной статьи «SOFIA in the Right Place at the Right Time for Pluto Observations», опубликованной на сайте nasa.gov.
Ранним утром 30 июня 2015 года в районе Новой Зеландии НАСА наблюдали прохождение Плутона перед далёкой звездой. В астрономии это явление называют покрытием. Например, в 1977 были обнаружены кольца Урана во время покрытия звезды, а наличие атмосферы у Плутона было обнаружено задолго до Новых Горизонтов благодаря покрытию звёзд диском планеты в 1988, 2002, 2006 годах, а покрытие звезды Хароном 1980 года дали оценку его радиуса 585—625 км.
Когда диск карликовой планеты оказался в точности перед звездой, последняя создавала подсветку атмосферы Плутона, а тень света звезды пронеслась по поверхности Земли со скоростью более 85000 км/ч, что наблюдала команда НАСА с Южного полушария Земли.
На такой случай, у НАСА есть обсерватория, способная наблюдать покрытие прямо с центра тени Плутона, где бы она ни была, и заодно вести наблюдения выше облаков, это специально оборудованный самолёт Boeing 747SP, несущий телескоп с 2.5-метровой апертурой.
SOFIA, Стратосферная Обсерватория ИК-астрономии, работает на высотах 12-14км в стратосфере, что позволяет в значительной мере приблизиться к качеству съёмки космических обсерваторий, поскольку основная масса водяного пара, который поглощает ИК-спектр, находится в нижних слоях атмосферы. На SOFIA установлено три научных инструмента используемых для наблюдений покрытия:
- HIPO (High-speed Imaging Photometer for Occultations)
- FLITECAM (First Light Infrared TEst CAMera)
- FPI+ (Focal Plane Imager-plus)
На этот раз, SOFIA вылетела из Кра́йстчерч, Новая Зеландия, точно пройдя по запланированному маршруту и произведя все необходимые измерения.
В результате были получены очень полезные измерения всеми тремя инструментами, в том числе небольшую вспышку Плутона в момент, когда звезда оказалась точно за его диском, таким образом подсветив всю атмосферу светлым кольцом.
На этом видео Плутон находится слева и снизу от центра кадра, вспышка атмосферной засветки на 5й секунде.
Кстати, SOFIA уже наблюдала покрытие звезды Плутоном в июле 2011, каждое новое наблюдение даёт представление как атмосфера Плутона ведёт себя на протяжении последних лет. Несмотря на постепенное отдаление от Солнца, которое имеет место с 5 сентября 1989 года, после прохождения перигея, давление атмосферы существенно повысилось, так в 1988 году оценка составила 0.15 Па, в 2002 уже 0.3 Па, а сейчас оценивается от 0.65 Па до 2.4 Па. Это объясняют тем, что в 1987, впервые за 120 лет, северный полюс Плутона вышел из тени, сублимируя таким образом замёрзший на поверхности азот. Спустя десятки лет, атмосферный азот осядет на тёмном южном полюсе.
Автор: a_batyr
