На 56-й Лунной и планетарной научной конференции в Техасе инженеры из Advanced Concepts Office NASA раскрыли детали амбициозной миссии Mercury Scout. Её цель — достичь орбиты Меркурия за семь лет, используя только солнечный парус и без гравитационных манёвров у других планет.
Mercury Scout задуман как компактная миссия класса Discovery. Зонд массой 250–300 кг будет выведен на гелиоцентрическую орбиту с помощью ракеты-носителя и разгонного блока. После отделения аппарат развернёт солнечный парус площадью 5000 м2 — основной инструмент для манёвров. Управление ориентацией обеспечат четыре маховика, которые позволят «ловить» солнечный ветер, меняя угол паруса. Для защиты от излучения предусмотрен экран из теплостойких материалов.
Источник: NASA
Главные задачи зонда — детальное картографирование поверхности с разрешением до 1 метра и десятилетний мониторинг геологических процессов. Инфракрасный спектрометр выявит распределение минералов, радиометр измерит температуру грунта, а узкоугольная камера NAC зафиксирует малейшие детали рельефа. Эти данные помогут реконструировать историю Меркурия и оценить его потенциал для добычи ресурсов.
Изначально инженеры рассматривали парус площадью 2500 м2 , что на 800 м2 больше, чем у проекта Solar Cruiser. Однако расчёты показали, что увеличение до 5000 м2 сократит время полёта с 10 до 7 лет, а парус в 10 000 м2 (технически достижимый с текущими технологиями) снизит срок до 4 лет. Ключевую роль здесь играет разработка NASA Advanced Solar Sail Concept, которая позволяет создавать лёгкие и компактные конструкции, устойчивые к экстремальным температурам.
Несмотря на кажущуюся простоту, управление солнечным парусом требует высочайшей точности. Успехи миссий NanoSail D2, LightSail 2 и ACS3 подтвердили, что такие системы работают в реальных условиях. Более того, паруса могут стать инструментом для решения проблемы космического мусора: их можно использовать для ускоренного сведения спутников с орбиты. А проект Breakthrough Starshot рассматривает паруса, разгоняемые лазерами, для отправки зондов к ближайшим звёздам.
Меркурий остаётся загадкой для учёных. После пролёта Mariner 10 в 1974 году лишь аппарат MESSENGER (2011–2015) изучал его с орбиты. В конце 2026 года к нему присоединится миссия BepiColombo от ESA и JAXA, но её срок ограничен 18 месяцами. Mercury Scout, рассчитанный на 10 лет работы, сможет отслеживать изменения поверхности и внутренней структуры планеты в динамике — например, смещение тектонических плит или выбросы летучих веществ.
Реализация проекта станет тестом для новых технологий. Если солнечный парус подтвердит свою эффективность, то это откроет путь к Венере, астероидам и другим труднодоступным целям. Без необходимости в топливе и гравитационных манёврах миссии станут дешевле, а их сроки — предсказуемыми. Учёные надеются, что Mercury Scout не только заполнит пробелы в знаниях о Меркурии, но и докажет, что «космические парусники» — реалии ближайшего будущего.
