Знаменитые кольца Сатурна станут практически невидимыми для наблюдателей с Земли 23 марта впервые с 2009 года. Это явление, известное как «кольцевое пересечение плоскости», происходит раз в 13–15 лет, когда орбитальная позиция Сатурна выравнивается так, что его кольца оказываются повёрнутыми ребром к нашей планете. Из-за минимального отражения света их будет крайне сложно разглядеть даже в профессиональные телескопы.
Причина феномена связана с наклоном оси газового гиганта на 27 градусов и его орбитальным циклом, который длится 29,4 земных лет. В течение этого периода угол наклона колец по отношению к Земле постоянно меняется. С 2017 года они постепенно приближались к «ребру», достигнув пика выравнивания в марте. Несмотря на размеры колец — их диаметр составляет 273 600 км, а толщина не превышает 10 метров — их структура слишком тонка, чтобы быть заметной при таком ракурсе. Основной материал колец — водяной лёд с примесью каменных частиц и пыли, оставшихся, по мнению учёных, от разрушенных комет, астероидов или спутников.
Источник: Chris Vaughan / Starry Night
Наблюдение за событием осложнено расположением Сатурна. Для жителей средних северных широт планета будет находиться низко над восточным горизонтом на предрассветном небе, почти сливаясь с солнечным светом. Наиболее благоприятные условия сложатся в средних южных широтах, однако и там помешает утренняя заря. Уже через несколько часов после выравнивания кольца начнут отклоняться, а в ближайшие месяцы их видимость постепенно восстановится. Максимальный наклон, при котором кольца предстанут во всей красе, ожидается в 2032 году.
Пока кольца остаются скрытыми, Сатурн можно будет увидеть как яркую точку на востоке перед рассветом. Лучшие условия для наблюдения наступят в сентябре 2025 года во время противостояния, когда планета окажется на линии между Землёй и Солнцем, достигнув пика яркости. Это событие станет кульминацией многолетнего цикла, демонстрируя, как динамика космических тел формирует уникальные астрономические явления.
