Компания Rocket Lab обратилась к новой администрации США с призывом пересмотреть планы NASA по программе Mars Sample Return (MSR), утверждая, что может предложить более быстрый и экономичный подход к реализации миссии.
7 января NASA объявило о намерении потратить полтора года на изучение двух новых архитектур MSR. Первый вариант предполагает доставку посадочного модуля с помощью системы «небесного крана», разработанной Лабораторией реактивного движения для марсоходов Curiosity и Perseverance. Второй вариант предусматривает использование коммерческого «тяжёлого посадочного модуля».
Rocket Lab, получившая контракт на исследование через несколько месяцев после остальных участников, предложила совершенно новую комплексную систему, основанную на собственных технологиях в области ракет-носителей, космических аппаратов и других систем. По словам Ричарда Френча, вице-президента по развитию бизнеса и стратегии космических систем Rocket Lab, их подход позволит доставить образцы за менее чем $4 миллиарда уже к 2031 году, в то время как текущие планы NASA оцениваются в $5,8 - $7,7 миллиардов с доставкой образцов между 2035 и 2039 годами.
«Мы считаем, что являемся организацией, способной доставить эти марсианские образцы быстрее и дешевле», — заявил Френч в интервью после объявления NASA. Компания опирается на свои разработки, включая ракету-носитель Neutron, опыт работы с Varda Space Industries по созданию капсулы возвращения и миссию Victus Haze для Космических сил США.
Однако Rocket Lab получила минимальный отклик от NASA на своё исследование. «Это было довольно разочаровывающе. Мы получили очень мало или вообще никакой обратной связи по нашим предложениям», — отметил Френч. Компания призывает NASA вместо продолжения исследований открыть программу для коммерческого конкурса.
The Planetary Society также выразило обеспокоенность решением NASA продолжить исследования MSR ещё на полтора года. «Прошло более двух лет с момента приостановки работы над MSR. Пришло время определиться с дальнейшим путём, чтобы обеспечить возвращение образцов, которые уже собирает марсоход Perseverance», — говорится в заявлении организации от 8 января.
