NASA защитило выбор двух концепций для изучения в качестве первой миссии агентства класса астрофизических зондов. 3 октября агентство объявило о выборе двух предложений для дальнейшего изучения в рамках новой линейки миссий Astrophysics Probe Explorer (APEX). Каждое из двух предложений получило по $5 миллионов на годичные исследования для усовершенствования конструкций. NASA планирует выбрать одно из предложений в 2026 году для запуска в 2032 году.
Программа APEX была основана на рекомендации десятилетнего обзора Astro2020 и призвана заполнить пробел между небольшими астрофизическими миссиями класса Explorer и более крупными флагманскими миссиями, такими как космический телескоп «Джеймс Уэбб». NASA установило предельную стоимость в размере $1 миллиарда, без учёта запуска и международных взносов, и потребовало предложений для этого первого конкурса по проведению дальнеинфракрасной или рентгеновской астрономии.
Одно из выбранных предложений, Advanced X-ray Imaging Satellite (AXIS), будет выполнять широкий спектр астрофизических исследований в рентгеновском диапазоне длин волн с большим полем зрения и высоким пространственным разрешением. Другое, Probe far-Infrared Mission for Astrophysics (PRIMA), будет выполнять дальнюю инфракрасную съёмку и спектроскопию с использованием 1,8-метрового телескопа.
В течение нескольких недель после выбора AXIS и PRIMA в сообществе астрофизиков высказывались предположения, что эти два предложения не обязательно были самыми высоко оценёнными. На онлайн-сессии городского совета 23 октября Марк Клэмпин, директор астрофизического подразделения NASA, отказался комментировать вопросы, заданные о процессе отбора, поскольку агентство всё ещё проводило опрос команд, чьи предложения не были выбраны.
Однако на заседании Консультативного комитета по астрофизике (APAC) агентства 7 ноября Клэмпин защитил выбор двух предложений: «Выбирая две миссии — PRIMA и AXIS, — мы действительно стремились сбалансировать портфель астрофизики и соответствовать десятилетним приоритетам, установленным научным сообществом. Оба зонда были выбраны, потому что они обещают предоставить информацию, которая дополнит и расширит наши существующие возможности и расширит участие сообщества в использовании этих миссий. В конечном итоге: это были лучшие научные исследования, поэтому их и выбрали».
Члены комитета позже подняли вопросы об этом процессе отбора, включая предположение, что обе концепции «не находятся на одной и той же основе» с точки зрения технологической готовности. Клэмпин отверг это утверждение: «Мы считаем, что эти миссии находятся на схожей основе, и мы выбрали их на основе качества научных программ. Мы не начинаем с неравных условий».
Во время публичного обсуждения на встрече APAC члены комитета рассмотрели вопросы, многие из которых касались выбора APEX. Эти вопросы включали утверждения о том, что одна из миссий была оценена ниже, чем некоторые, которые не были выбраны. NASA использовало шкалу от одного до четырёх для категоризации предложений.
Одно из выбранных предложений, как утверждалось, было оценено как «Категория 1», самый высокий уровень. Однако утверждалось, что другое было помещено в «Категорию 3», которую NASA определяет как «заслуживающие внимания исследования, требующие дальнейшей разработки» и которые обычно не рассматриваются для отбора. Сообщается, что миссия с более низким рейтингом была выбрана среди других предложений, оценённых как в «Категории 1», так и в «Категории 2». Эти утверждения вызвали вопросы и опасения в сообществе астрофизиков относительно процесса отбора и равенства условий для выбранных миссий.
Клэмпин не подтвердил, что предложение с более низким рейтингом, которое было выбрано, было AXIS, и отказался обсуждать конкретные рейтинги. Однако он отметил, что «NASA не обязано выбирать только миссии Категории 1. Мы решили выбрать два предложения, которые, как мы чувствовали, были теми, с которыми мы хотели бы двигаться вперёд. И NASA не всегда выбирало предложения Категории 1».
Клэмпин также призвал сообщество поддержать эти исследования и прекратить «попытки их разбирать, поскольку это несправедливо по отношению к исследователям этих программ».
Несмотря на вопросы и опасения, высказанные сообществом астрофизиков, агентство продолжает двигаться вперёд с двумя выбранными предложениями, PRIMA и AXIS, для дальнейшего изучения и разработки в рамках программы APEX. Окончательное решение о том, какая из двух миссий будет выбрана для запуска в 2032 году, будет принято в 2026 году.
