NASA в будущем может искать жизнь в подлёдных океанах посредством множества небольших плавающих роботов.
Проект Sensing With Independent Micro-Swimmers (SWIM) подразумевает посадку на подходящие спутники планет-гигантов Солнечной системы аппарата, который сможет тем или иным образом пробурить или растопить ледяную кору, добраться до подлёдного океана и запустить туда рой маленьких плавающих роботов.
Пока концепция подразумевает, что роботы будут около 12 см в длину при объёме около 60–75 см3. Около четырёх десятков из них могут поместиться в секции криобота длиной около 10 сантиметров и диаметром 25 сантиметров, занимая примерно 15% объёма полезной научной нагрузки. Это оставило бы достаточно места для более мощных, но менее мобильных научных инструментов, которые могли бы собирать данные и проводить стационарные измерения в океане.
Сейчас это лишь концепт, но он уже прошёл первую фазу финансирования программы NASA Innovative Advanced Concepts, получив 125 000 долларов, а недавно и вторую, где финансирование выросло уже до 600 000 долларов. Автор идеи — инженер-робототехник Итан Шалер (Ethan Schaler) из Лаборатории реактивного движения НАСА.
Финансирование второго этапа позволит автору и его команде создавать и тестировать прототипы роботов в течение следующих двух лет, чтобы определить, насколько жизнеспособна концепция в целом.
Основная идея заключается в том, что рой роботов сможет исследовать намного больший объём океана, чем один аппарат, хотя, безусловно, из-за своих размеров такие роботы не смогут нести на себе множество различных инструментов для анализа данных.
К сожалению, даже если в итоге NASA одобрит такую концепцию и начнёт готовить на её основе миссию, пройдёт ещё очень много лет, прежде чем аппарат будет запущен и доберётся до Европы или Энцелада, главных на данный момент кандидатов для подобных миссий. К примеру, миссия Europa Clipper подразумевает запуск аппарата в 2024 году, а до Европы он доберётся лишь в 2030 году. Эта миссия не подразумевает посадки на спутник Юпитера и уж тем более попыток бурить лёд.
