Запас топлива, который может иметь спутник, по очевидным причинам, ограничен. После его исчерпания маневры по удержанию на рабочей орбите становятся невозможны, и аппарат может перейти в категорию космического мусора.
Northrop Grumman и NASA планируют 9 октября запустить, по их словам, «первый в своем роде» аппарат MEV-1. На околоземную орбиту его выведет российская ракета-носитель «Протон-М». MEV означает Mission Extension Vehicle или «аппарат продления миссии». Этот аппарат способен дозаправить спутник, исчерпавший свое топливо, отбуксировать его на правильную орбиту, после чего заняться спасением следующего спутника.
Уже через три месяца MEV-1 сблизится со спутником Intelsat, который ему предстоит поддерживать в течение пяти лет. После этого MEV-1 сможет помогать другим спутникам — у него еще останется топлива на 10 лет.
Второй космический корабль, MEV-2, поможет другому спутнику Intelsat в 2020 году и тоже завершит эту задачу с таким за запасом топлива.
Как утверждается, аппараты MEV могут состыковаться с 80% современных геостационарных спутников, даже если те не рассчитаны на обслуживание в полете.
