После тщательного анализа штаб-квартира NASA утвердила миссию Psyche, целью которой является исследование металлического астероида Психея. Агентство приступило к заключительному этапу проектирования и изготовления (Phase C) космического аппарата, запуск которого намечен на 2022 год.
Следующий этап (Phase D) начнется в начале 2021 года. Он включает окончательную сборку и тестирование космического аппарата, а также его запуск в августе 2022 года. Полет и выполнение научной программы соответствуют этапу Phase E. Полет будет долгим — аппарат должен прибыть на астероид 31 января 2026 года, после коррекции траектории в результате полета мимо Марса в 2023 году. Наконец, Phase F начнется, как программа исследований будет завершена. На этом этапе аппарат будет выведен из эксплуатации, а полученные научные и инженерные данные заархивированы.
Астероид Психея интересен тем, что он состоит в основном из железа и никеля, тогда как большинство астероидов — каменистые или ледяные тела. Предположительно, он может быть ядром планеты, разрушенной в результате столкновений миллиарды лет назад. Если это так, изучение Психеи даст уникальный взгляд в далекое прошлое Солнечной системы, когда в результате столкновения протопланет появилась Земля и другие планеты земного типа. Исследователи надеются определить возраст астероида, понять, является ли он ядром ранней планеты, и что представляет собой его поверхность. Для решения этих задач полезная нагрузка космического корабля включает три научных инструмента. Магнитометр предназначен для обнаружения и измерения остаточного магнитного поля астероида. Мультиспектральный сканер будет делать снимки с высоким разрешением, используя фильтры для выделения металлических и кремниевых составляющих Психеи. Наконец, гамма-спектрометр и нейтронный спектрометр будет обнаруживать, измерять и наносить на карту элементный состав Психеи. Миссия также будет тестировать новую технологию космической лазерной связи.
