В сентябре 2017 года в космос отправился секретный американский военный аппарат X-37B. Параметры его орбиты не были опубликованы в общедоступном списке TLE (формат отображения элементов орбиты в двух строках) от NORAD, но спустя несколько месяцев космические энтузиасты сумели все-таки найти его.
X-37B после посадки, фото Boeing
7 сентября 2017 года X-37B отправился в космос в пятый раз, впервые на ракете Falcon 9. В трансляции SpaceX, как это обычно бывает для военных секретных нагрузок, показали только работу и посадку первой ступени. Полезная нагрузка космоплана и параметры его орбиты не были опубликованы, единственное, что стало известно — аппарат был выведен на орбиту с более высоким наклонением, чем в предыдущих полетах. Государственные системы контроля космического пространства США, России и Китая, скорее всего, обнаружили X-37B в течение максимум нескольких суток, но они не посчитали нужным сообщать что-либо широкой общественности. И энтузиасты космонавтики начали свою охоту.
Возможный вид X-37B на орбите, изображение Boeing
Открытые данные не сильно помогали. Опасные зоны, которые анонсируются на весь мир перед пуском ракеты, предполагали наклонение в районе 43°. После отделения полезной нагрузки вторая ступень затормозила и сошла с орбиты, NOTAM (предупреждение об опасном районе) на ее район падения южнее Австралии предполагал наклонение 60-70°, следовательно, ступень серьезно маневрировала. Параметры орбиты действительно были новыми — если в предыдущих полетах любители находили аппарат за несколько суток, в этот раз первоначальные наблюдения успеха не принесли.
Первой зацепкой стало наблюдение шотландского астронома Рассела Эберста (Russell Eberst). 3 октября он заметил объект с высотой орбиты от 350 до 450 км и наклонением 55°. Но точность наблюдений оказалась недостаточной, и на последующих витках X-37B не нашли. В ноябре появилась новость об еще одном наблюдении, но она оказалась ложным следом, и поиски заняли еще несколько месяцев.
11 апреля профессиональный радиоастроном, наблюдающий спутники в качестве хобби, Сиз Басса (Cees Bassa) обнаружил новый объект с наклонением 54,5° и высотой орбиты в районе 355 км.
Орбита миссии OTV-5 по сравнению с предыдущими, схема Dr Marco Langbroek/JSatTrack
Точность наблюдения оказалась достаточной, чтобы объект увидел астроном-любитель Тед Молчан (Ted Molczan) и рассчитал его TLE. И, наконец, Сиз Басса смог найти и сфотографировать таинственный объект.
Источник фото — твиттер Сиза
Почему обнаруженный объект скорее всего тот самый X-37B?
Реконструкция орбиты на момент запуска, схема Dr Marco Langbroek/JSatTrack
Прежде всего, зная параметры орбиты, можно «проматывать» ее во времени вперед и назад. И если посмотреть орбиту на момент старта 7 сентября, ее плоскость проходит через мыс Канаверал. Конечно, этот метод не дает стопроцентной надежности — если бы аппарат менял орбиту, то из-за изменения периода обращения плоскость могла бы оказаться где угодно, но совпадение выглядит очень хорошо.
Во-вторых, высота 355 км — это достаточно низкая орбита, она ниже МКС. Здесь достаточно заметно торможение от остатков атмосферы, даже МКС на сто километров выше вынуждена регулярно включать двигатели для подъема своей орбиты. Случайный мусор на такой высоте скорее всего быстро затормозится и сгорит, а вот тяжелый аппарат, поддерживающий ориентацию, чтобы минимизировать площадь поперечного сечения, сможет находиться там достаточно долго. Также для этой орбиты не получается подобрать обычный спутник из известных. А высота орбиты не сильно отличается от предыдущих полетов X-37B — OTV-1 летал на высоте примерно 330 км, OTV-2 «прыгал» между 270 и 450, OTV-3 находился на высоте 390 км, а OTV-4 — 350.
Ну и, наконец, у объекта видимая яркость совпадает с предыдущими наблюдениями X-37B.
Единственная официально объявленная полезная нагрузка X-37B в пятом полете — эксперимент Исследовательской лаборатории ВВС США — «продвинутый встроенный в конструкцию термический расширитель» — технология для более легкой и дешевой системы терморегулирования космического аппарата. Логично предположить, что тест такой системы будет длиться долго, и OTV-5 может побить длительность предыдущего полета в 718 суток. Также, бывает, что X-37B берет с собой небольшие спутники, но пока что ни один новый объект из запуска 2017-052 в каталоге не появился. Так что в ожидании новостей остается надеяться на энтузиастов — только они могут опубликовать, например, фотографию аппарата в полете, если сумеют его заснять.
P.S. А вот Zuma, скорее всего, действительно сгорел в атмосфере. По крайней мере энтузиасты ничего не нашли.
Автор: Филипп Терехов
