Одной частной компанией и оператором суборбитального туризма стало меньше — 8 ноября XCOR Aerospace, проработавшая в космической отрасли почти 20 лет, подала на банкротство по главе 7, подразумевающей ликвидацию компании.
Сотрудники XCOR AEROSPACE и губернатор Техаса Рик Перри, источник
Взлет и падение
Увы, нельзя сказать, что это стало трагической неожиданностью, новости о проблемах компании шли уже достаточно долго. В 2015 году сменился CEO, а трое из основателей ушли, создав новую аэрокосмическую компанию Agile Aero. В 2016 году штат сократили примерно наполовину, главным образом уволив людей, занимавшихся суборбитальным космопланом Lynx, с целью сфокусироваться на создании водородного двигателя для разрабатывающейся верхней ступени ACES по контракту с United Launch Alliance. В 2017 году проработавшего всего два года нового CEO Дональд Трамп пригласил в Министерство обороны, а неделю спустя сократили весь остававшийся персонал. Последний из остававшихся основателей летом 2017 года ушел в Deep Space Industries. Несколько месяцев компания висела на волоске в надежде найти новых инвесторов, но этого не произошло. Судебные документы говорят, что у XCOR осталось активов на $1-10 миллионов, долгов от 10 до 50 миллионо и от 100 до 199 кредиторов.
Компания XCOR Aerospace была основана в 1999 году инженерами, вышедшими из обанкротившейся частной космической компании Rotary Rocket. Почти сразу появились заметные результаты — в 2000 году начали испытания собственного ракетного двигателя, а в 2001 полетел первый частный ракетный самолет EZ-Rocket.
EZ-Rocket в полете, фото Corkeyandpals/http://aircraft.wikia.com
Аппарат установил несколько рекордов — первый уход на второй круг с касанием ВПП для ракетного самолета, перелет на 16 км, первый официально доставивший почту пилотируемый ракетный самолет.
С 2003 года началась разработка суборбитального космоплана для космического туризма. Самолет с ракетным двигателем должен был стартовать с взлетно-посадочной полосы, подниматься до высоты 100 км и затем планировать обратно. В идеале за один день аппарат мог совершить несколько рейсов. До 2007 года проект шел под названием Xerus, затем его переименовали в Lynx.
Lynx, изображение XCOR Aerospace
Для использования в качестве технологического демонстратора ракетный двигатель поставили вместо поршневого на самолет Velocity SE, получившийся аппарат под названием Rocket Racer показывали на авиашоу и даже хотели организовать гонки ракетных самолетов, для чего создали Лигу ракетных гонок. В 2008 году Rocket Racer красиво полетал на авиашоу в Ошкоше.
XCOR успели посотрудничать с NASA, разрабатывая ракетный двигатель для взлетной ступени лунного модуля по программе Constellation (остановленной в 2009). В 2011 году компания объявила о начале совместной с ULA разработки кислородно-водородного двигателя тягой 11-13 тонн, первое испытание провели в 2013 году, и оно было успешным. В 2015 году было объявлено, что на разрабатываемую перспективную ступень ACES могут быть установлены двигатели от XCOR Aerospace, Blue Origin BE-3 или уже давно существующий RL-10.
Почему?
Основатели XCOR Aerospace, слева направо Дуг Джонс, Алета Джексон (умерла в 2016), Джефф Грисон, Ден Делонг, фото Lands’ End
За прошедшие несколько дней уже успели появиться материалы, рассказывающие о причинах краха компании. Генри Вандербильт, бывший сотрудник и акционер XCOR Aerospace, пишет, что причиной был менеджмент. Якобы, дело в том, что инженеры-основатели компании не смогли справиться со своими управленческими задачами. По словам Генри, крах XCOR Aerospace был «длительным, болезненным и сильно запутанным „cиндромом основателя“» — ситуацией, когда основатели стартапа, технари, не могут справиться с ростом своих управленческих задач при росте фирмы.
Вне зависимости от того, прав Генри или нет, эта печальная история является еще одним напоминанием о сложности попыток заработать на космосе. Даже если компания производит новые, уникальные и замечательно работающие образцы техники, у нее не всегда получается дожить до того момента, когда они начнут приносить прибыль. Вообще, по опыту других компаний, возникает ощущение, что частной космической фирме крайне полезны постоянные источники дохода в других или смежных сферах. Новостей об инвестициях, которые еще недавно публиковала XCOR Aerospace, и информации, что ее оценили в $140 миллионов, увы, не хватило. Безос может продать акций Amazon на 1,1 миллиарда долларов, чтобы поддержать свой космический проект Blue Origin, а вот отказавшаяся от военных контрактов Rocket Lab не имеет подушки безопасности, которая бы смогла ей помочь в период трудностей.
Наследие
Поршневой насос ракетного двигателя, чертеж XCOR Aerospace
Основной идеей двигателей XCOR Aerospace было использование поршневых насосов вместо турбин. Небольшая потеря в эффективности с лихвой компенсировалась простотой конструкции, в результате чего двигатели проектировались и создавались быстро, а за свою не очень долгую жизнь компания сумела испытать несколько моделей. Прислушайтесь, как запускают двигатель, треск перед включением, наверняка, работа насоса.
XR-8H21 — кислородно-водородный двигатель с отличными показателями — тягой 11 тонн и удельным импульсом 460 секунд. Высокие характеристики двигателя означают, что его могут купить ULA или Orbital ATK (недавно куплена компанией Northrop Grumman). Даже SpaceX мог бы пригодиться такой двигатель — своих кислородно-водородных у них нет, а у кислородно-керосиновых меньше удельный импульс, что неприятно на верхних ступенях.
Двигатель XR-5K18, фото XCOR Aerospace
XR-5K18 — кислородно-керосиновый двигатель, пригодный для многократного включения, потенциально может пригодиться многим ракетным стартапам — он прост, может использоваться многократно и испытывался с 2008 года, что обещает его высокую надежность.
Сборка носовой части Lynx, фото XCOR Aerospace
Космоплан Lynx готов примерно на 2/3, весь профиль полета подробно исследован в аэродинамической трубе, и аппарат не имеет никаких теоретических препятствий для полета. Он может заинтересовать и космические стартапы, мечтающие о суборбитальном космическом туризме, и большие компании вроде Boeing или Lockheed Martin, которые смогут на его базе, например, попробовать создать сверхлегкий носитель воздушного старта с многоразовой первой ступенью.
Заключение
Как бы ни было печально банкротство XCOR Aerospace, результаты их работы вполне могут быть куплены и использованы кем-нибудь другим. Если знания, необычный подход к созданию ракетного двигателя и потенциально перспективные разработки сохранятся, для прогресса человечества XCOR Aerospace останется живой.
Автор: Филипп Терехов
