В середине августа на Geektimes публиковался материал о том, что зонд Cassini уже близок к завершению своей миссии. За многие годы, которые зонд провел в космосе, он смог добыть массу полезной для науки информации. Благодаря ему ученые выяснили строение колец Сатурна, узнали о спутниках этой и других планет. Кроме того, именно Cassini помог выяснить, что вода (в любом виде) в Солнечной системе — это скорее правило, чем исключение. Наличие коры льда и, возможно, океана жидкой воды под ней доказано для Энцелада и Европы. Энцелад Cassini исследовал неоднократно, не так давно зонд изучил криовулканы этого планетоида.
Но всему приходит конец, и миссия Cassini завершилась. Аппарат погрузился в атмосферу Сатурна, где и нашел свое последнее пристанище. Даже умирая, зонд смог собрать дополнительные данные об атмосфере планеты-гиганта. Собственно, так и планировалось учеными, ведь в науке ничего не должно пропадать зря. Последняя фотография, которую прислал Cassini сделана уже в атмосфере Сатурна, она была получена при помощи инфракрасного сенсора. Снимок был получен за 15 часов до того, как ученые потеряли сигнал зонда.
Последнее «прости» было получено примерно 14:55 по Москве. После этого связь с аппаратом прервалась.
Завершающая стадия исследований началась в апреле 2017 года. Тогда аппарат начал совершать «челночные» полеты в кольцах планеты-гиганта. Всего было совершено 22 таких пролета, после чего у аппарата закончилось топливо (радиоизотопные элементы питания на плутония-238 завершили срок своей службы). Без энергии аппаратом стало невозможно управлять. А без возможности передавать данные, лететь в определенном направлении Cassini бесполезен. Поэтому ученые приняли нелегкое решение уничтожить аппарат.
Сигналы с зонда на Земле получали еще в течение 83 минут после гибели космического аппарата — все же расстояние от Сатурна до Земли огромное. Специалисты сейчас надеются, что перед своей кончиной зонд смог передать информацию, которая после детального анализа позволит больше узнать об особенностях строения Сатурна. В исследованиях принимали ученые из 17 стран. Данные, поступавшие со станции, обрабатывали более 250 экспертов со всего мира. Cassini передал на Землю 35 гигабайт данных, он сделал 453 тысячи снимков.
Свой последний полет Cassini начал с Северного полюса, причем высота полета по мере продолжения полета снижалась с максимальной отметки в 72,4 тыс. км над уровнем облаков.
«Ни один из созданных человеком аппаратов не бил так близок к Сатурну. Мы могли лишь предполагать особенности строения планеты-гиганта», — сказал доктор Эрл Мейз, руководитель всей миссии, в этом году.
Агентство НАСА опубликовало список важнейших открытий, сделанных зондом. Кроме того, что уже сообщалось выше, это еще и относительно подробное изучение Титана, Энцелада и Япета. Аппарат достаточно часто делал детальные снимки полярных сияний и других атмосферных явлений на планете-гиганте.
Все последние фотографии зонда можно найти в Twitter по хештегу #CassiniGrandFinale.
Зонд был запущен с Земли 15 октября 1997 года. Его создала объединенная команда специалистов из НАСА, Европейского и Итальянского космических агентств.
Ученые продлевали миссию Cassini два раза, но делать это бесконечно было невозможно. Кроме топлива, возникла еще одна проблема — порча оборудования зонда в условиях космической радиации. Просто оставить аппарат на орбите Сатурна было нельзя — он бы мог упасть на Титан ил Энцелад. Эти планетоиды, по мнению некоторых специалистов, вполне могут быть пригодны для жизни. А оставлять следы земной жизни на таких объектах негоже. Именно поэтому специалисты решили завершить миссию Cassini, отправив его на верную смерть в глубинах атмосферы Сатурна. Планету-гигант ученые не считают пригодной для жизни, поэтому и решили завершить миссию аппарата именно здесь.
Что же, прощай, Cassini, нам будет тебя не хватать!
Автор: Максим Агаджанов
