За минувшие полгода, марсоход практически не продвинулся в своем пути по Марсу, но существенно продвинулся в его изучении. Ученые NASA продолжают следовать завету, данному бюджетным чиновникам: больше изучать и меньше гулять, да и место попалось благодатное.
Участок Pahrump Hills еще летом привлек внимание геологов, а уж когда они в него забрались, то повторилась ситуация с Yellowknife Bay — ученые почувствовали себя как дети в кондитерской лавке. В результате, за 5 месяцев, Curiosity исколесил небольшой пятачок местности вдоль и поперек, осмотрел почти каждый выступающий камень, расстрелял окрестности лазером и дважды пробурил грунт, и сейчас присматривает место для очередной скважины.
Чем же так интересен Pahrump Hills?
Эта местность является самым основанием горы Шарпа, которая названа главной целью всей экспедиции. Pahrump Hills оказалась ложбиной, которую “прогрыз” ветер в слоистых песчаниках. По мнению геологов NASA, когда-то здесь было озеро и речная дельта, сформированная потоками воды с горы. Реки несли песок, который оседал, попадая в стоячую озерную воду. В результате, любой взгляд марсохода натыкается на плитчатые или тонкослоистые породы.
Внешне пейзаж кажется однообразным, но внимательное изучение поверхности показало, что многочисленные слои породы имеют различный состав. Существенная разница может наблюдаться совсем на небольшом расстоянии, при незначительном перепаде высоты, менее полуметра.
Но сначала расскажу о двух важных открытиях, которые сделали ранее, и рассказали пару месяцев назад. Оба касаются долгожданной органики на Марсе.
Если вспомнить события двухлетней давности (как же летит время), то первый анализ прибором SAM, на предмет органических соединений в марсианском грунте дал противоречивые результаты. Сначала вроде нашли, а потом, вроде как не нашли. Причина сбоя оказалась в лопнувшем сосуде с органическим растворителем, который привезли с Земли. Растворитель должен был помочь в изучении местного грунта, но несколько капель попало в прибор случайно, поэтому первые положительные результаты оказались поспешными. Поэтому все последующие анализы грунта производились в различных режимах и по несколько раз, чтобы определить какое влияние на результаты оказывает загрязнение.
На протяжении десятикилометрового пробега вдоль горы, Curiosity тоже неоднократно проводил буровые работы, и анализировал грунт. В результате, ученым удалось разобраться, где же местная органика, а где земная. Сейчас фактически следов от земного загрязнителя уже не осталось — выветрился и оказался счищен предыдущими образцами, а оставшиеся незначительные следы ученые научились отличать от всего остального. После всей проделанной работы они смогли заявить с уверенностью — органика на Марсе есть.
Газоанализатор SAM сумел определить выделение хлорбензола при нагревании марсианского грунта в микроволновой печке. Правда, неизвестно в такой ли форме содержался углеводород в грунте или это вещество получилось уже в печке, после соединения с хлором, которого тоже хватает в образцах. Хлорбензол оказался только в одной скважине, которая отличалась еще голубоватым цветом породы и аномально высоким содержанием воды — до 6% от общей массы.
После Yellowknife Bay месторождений органики марсоходу не попадалось на всем 8-километровом маршруте. Зато регулярный анализ атмосферы позволил сделать новое открытие — периодические выбросы метана.
Тут надо пояснить, что “выбросы” — это слишком громкое название для той совершенно ничтожной концентрации молекул метана, которые были зафиксированы. Фактически, эти “выбросы” едва превышали порог чувствительности газоанализатора. Но неоднократные пробы позволили более-менее уверенно говорить, что метан есть, хоть и совсем малой концентрации.
NASA нарисовало подробную схему, чтобы объяснить возможное происхождение метана, но, скорее всего, выбросы газа связаны с сезонной активностью, подобно тому, как в средних широтах наблюдают активность, связанную с водой. Вероятно и в кратере Гейла, где-то на глубине остается лед, который понемногу подтаивает с наступлением весны. Либо, в сезон ветров, газ приносит откуда-то еще.
Добравшись в Pahrump Hills Curiosity принялся за детальное исследование местности. Первая буровая скважина выявила коричневатые породы. Такой цвет, традиционно, связывается с окислами железа.
Это означает, что данный грунт формировался в “кислотный” геологический период Марса — Гесперидский, когда мощные вулканические извержения привели к насыщению атмосферы серой и выпадению кислотных дождей. Потому-то, найденный ранее, голубоватый слой и привлек внимание геологов — он означал, что удалось докопаться до более древних пород.
Побродив пару месяцев по Pahrump Hills, марсоход практически вернулся к проделанной ранее скважине. Всего в нескольких метрах от нее нашелся новый тип породы, который Curiosity еще не встречался. Зато он оказался очень похож на те слои, которые изучал Opportunity десять лет назад.
Тогда, найденные продолговатые полости в породе позволили высказать гипотезы о формировании отложений в водной среде. Продолговатые кристаллы соли остались на дне пересыхающего озера, а потом разрушились от времени.
Curiosity повезло больше и он смог найти похожие отложения, но в них кристаллы знакомой формы еще не рассыпались.
Поэтому геологи не смогли удержаться от закладки новой скважины.
Удивительно, но эта порода снова оказалась серой, а не коричневой, хотя по данным Opportunity она должна была формироваться в тот самый кислотный период, неблагоприятный для жизни.
Подробных результатов буровых работ пока не публиковали, но Curiosity продолжает работу в Pahrump Hills. Судя по красочным пейзажам, что он регулярно присылает, там еще есть чем заняться.
Большой размер снимка (13 мб).
Хотя гора впереди манит своей неизвестностью.
Автор: Zelenyikot
