Вместо спасения всей первой ступени предлагается использовать лишь её двигатели
В результате голосования для новой ракеты United Launch Alliance было выбрано название Vulcan. Среди конкурентов были «Орёл», «Свобода», «Зевс» и GalaxyOne, всего было получено более миллиона голосов. Как утверждает само ULA, «Вулкан» — система запуска нового поколения, которая призвана сделать вывод спутников дешевле и доступнее. Это будет достигнуто в том числе с помощью вылавливания части ракет вертолётами.
United Launch Alliance — это совместное предприятие «Локхид Мартина» и «Боинга». Для вывода аппаратов в космос ULA использует дорогие российские двигатели, в результате текущая ракета Atlas не может соперничать с Falcon 9 компании SpaceX. Детище Илона Маска уже два года доставляет грузы на Международную космическую станцию и регулярно снижает стоимость запуска.
13 апреля на презентации в Колорадо глава ULA Тори Бруно рассказал о будущем предприятия. Были озвучены планы на ближайшие 20 лет, до 2035 года. Речь шла в том числе о замене ракет Atlas и Delta, замене с полностью американскими двигателями и оптимистичным планом по их повторному использованию. Бруно уверенно заявил, что новая система запуска будет самой производительной и затратно-эффективной, поэтому она коренным образом изменит то, как США будут использовать космос.
Первый запуск Vulcan запланирован на 2019 год. Он будет осуществлён либо с помощью двух двигателей Blue Origin BE-4 на сжиженном газу, либо с помощью пары более традиционных керосиновых Aerojet Rocketdyne AR-1. На чём летать, выберут уже в следующем году. Таким образом, будет произведён отказ от закупаемых у России РД-180. Процесс создания довольно дорогой, поэтому ракета будет разрабатываться в несколько этапов. Речь идёт о миллиардах: конкретные цифры не называются, но исторически известно, что разработка нового ракетного двигателя обходится в 1 млрд долларов, а начало работы над новой ракетой — в порядка 2 млрд. Сначала будет прорабатываться первая ступень с американским двигателем.
План по повторному использованию части первой ступени, ULA
Повторное использование частей ракеты является важной составляющей «Вулкана». Не всегда самое тяжёлое в ракете является самым дорогим. В ULA считают, что повторное использование не заключается в мягкой посадке всей первой ступени. Вместо этого предлагается вернуть лишь небольшую, но дорогую часть ступени, это проще и дешевле.
Технология носит название Sensible, Modular, Autonomous Return Technology (SMART). Маршевые и рулевые двигатели будут вылавливаться в воздухе, это самая дорогая часть первой ступени. План ULA заключается в том, чтобы нижняя часть ракеты отсоединялась после завершения работы первой ступени. Затем, используя надувную теплозащиту, она входит обратно в атмосферу. Раскроются парашюты, вертолёт поймает блок с двигателями и приземлится с ним.
Для сравнения: SpaceX вынуждена оставлять в баках первой ступени Falcon 9 какую-то часть топлива, чтобы выполнять три последующих включения для гашения скорости, торможения при входе в атмосферу и мягкой посадки на платформу. Это отражается на общей производительности: этот небольшой остаток топлива можно было бы использовать для вывода полезной нагрузки. Зато к первому полёту «Вулкана» в 2019 году SpaceX уже наверняка отработает посадку первых ступеней Falcon 9. Кстати, очередная попытка состоится сегодня в 23:10 по Москве.
Как Delta и Atlas, Vulcan будет модульным с различными размерами головных обтекателей или с дополнительными стартовыми ускорителями, что позволит при необходимости увеличивать производительность. Эта модульность отличает ULA от других игроков: у SpaceX есть обычный Falcon 9 и планируемая тяжёлая версия, Arianespace может предложить лишь «Вегу» и «Союз», а градаций нет. «Вулкан» же будет доступен в 12 вариантах от среднего до тяжёлого класса.
Четырёхметровый вариант, ULA
Ракета будет доступна с головными обтекателями диаметром либо четыре, либо пять метров. В первый вариант можно поставить до четырёх твердотопливных ускорителей, во второй — до шести. В последнем случае ракета станет аналогом тяжёлой модификации Delta 4.
Пятиметровый вариант, ULA
Первый шаг — это создание первой ступени. Вторым шагом разработки станет создание новой второй ступени под названием Advanced Cryogenic Evolved Stage. Она будет мощной настолько, чтобы заменить тяжёлый вариант Delta 4. У ступени будет от одного до четырёх двигателей от Aerojet Rocketdyne, XCOR или Blue Origin — выбрать опять же ещё не успели. Первый старт второй ступени запланирован на 2023 год. До этого в качестве второй ступени «Вулкана» будет стоять уже существующий «Центавр».
