Аэрокосмическая компания SpaceX выиграла тендер NASA на участие в миссии «Психея» (Psyche), нацеленной на изучение металлического астероида с одноименным названием.
Астероид «Психея» — один из крупнейших в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера. Астероид в основном состоит из железа и никеля и может быть остатком ядра протопланеты, которая начала сформироваться там до того, как высокоскоростные столкновения с другими небесными телами разорвали её на части. Учёные считают, что исследования астероида Психея могли бы пролить свет на формирование нашей солнечной системы и дать информацию о «бурной истории столкновений и скоплений, которые создали планеты земной группы».
NASA заявило, что для запуска миссии «Психея» будет использоваться ракета Falcon Heavy. Запуск намечен на июль 2022 года со стартового комплекса 39А в космическом центре им. Кеннеди во Флориде. Согласно графику, ракета достигнет орбиты Марса в 2023 году. После выполнения гравитационного манёвра Falcon Heavy прибудет к месту назначения в начале 2026 года.
Стоимость контракта NASA со SpaceX составляет $117 млн, включая сам запуск и другие расходы, связанные с миссией. Миссию возглавляет Университет штата Аризона, а Лаборатория реактивного движения NASA (Jet Propulsion Laboratory, JPL) отвечает за общее управление, разработку системы, интеграцию, тестирование и работу проекта.
Ракета Falcon Heavy также будет нести две второстепенные полезные нагрузки — спутник Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (EscaPADE) для изучения атмосферы Марса, и космический аппарат Janus для изучения астероидов.
