Прошло уже больше месяца, как SpaceX запустила первую партию интернет-спутников в рамках своего масштабного проекта Starlink. После запуска связь поддерживалась со всеми 60 космическими аппаратами, но со временем была потеряна с тремя из них. Замолчавшие спутники какое-то время будут вращаться вокруг Земли, но постепенно под действием силы тяжести притянутся к планете и сгорят в атмосфере.
Как сообщает SpaceX, остальные 57 спутников работают как положено. Сорок пять спутников с помощью бортовых двигателей вышли на заданную высоту и достигли предполагаемых орбит на отметке 550 км. Пять спутников всё ещё находятся на стадии повышения орбиты, а ещё пять проходят дополнительные проверки системы в ожидании аналогичного манёвра. Оставшиеся два полностью работоспособных спутника SpaceX преднамеренно направила в сторону атмосферы планеты. Это важная часть эксперимента, так как SpaceX намерена убирать отработавшие аппараты из околоземного пространства, придерживаясь принципа чистой космической среды.
Эти 60 спутников, запущенных 23 мая, стали только первыми из 11 927, которые SpaceX планирует вывести на орбиту Земли по квотам, выданным Федеральной комиссией связи США. Они предназначены для полётов на относительно низкой высоте и призваны обеспечить сплошное интернет-покрытие земного шара. Задача состоит в том, чтобы предоставить спутниковый Интернет в сельских или отдалённых районах, к которым невыгодно прокладывать оптоволокно, а клиентам в других местностях — альтернативный вариант интернет-обслуживания. Вскоре SpaceX начнёт использовать группировку Starlink для потоковой передачи видео и игр с высокой пропускной способностью, чтобы увидеть, насколько низкие временные задержки сможет обеспечить служба.
Компания заявляет, что на основе результатов этого запуска она внесёт изменения в будущие космические аппараты: «Хотя мы довольны производительностью спутников, SpaceX будет продолжать наращивать их эксплуатационные качества». Потеря связи с тремя спутниками вызывает опасения у космического сообщества. Некоторые эксперты уже выразили обеспокоенность, как проект отразится на проблеме космического мусора? Согласно последним данным Европейского космического агентства, на орбите вокруг Земли находятся 2000 действующих спутников, и завершённая инфраструктура Starlink в разы увеличит это число (правда, на очень разных орбитах). Это повысит риск столкновения спутников и увеличения объёма космического мусора, который может ещё больше угрожать другим космическим аппаратам. Исследование, проведённое NASA, показало, что 99 % всех спутников в этих массивных группах должны быть выведены с орбиты в течение пяти лет, чтобы сохранить низкий риск столкновений в космосе. Но если потеряна связь, то компания не может управлять спутником и принудительно вывести его с орбиты.
В то же время SpaceX заявляет о сделанных ею различных изменениях в дизайне и системах, которые минимизируют такой негативный сценарий загрязнения космической среды. Исполнительный директор SpaceX Илон Маск (Elon Musk) заявил, что космические аппараты Starlink используют данные ВВС США о позициях других спутников в космосе, чтобы уйти с траектории и избежать столкновений. В апреле Федеральная комиссия связи США удовлетворила запрос SpaceX о перемещении испытательной партии спутников Starlink ближе к Земле для последующего выведения их с орбиты.
Учёные-астрономы тоже выразили озабоченность тем, как группировка Starlink может помешать наблюдению за Вселенной. Когда были запущены первые 60 спутников, то их излучение оказалось намного ярче, чем предполагалось, и ученые предупредили, что свет, отражённый от этих агрегатов, может испортить изображения неба при длительной экспозиции. Кроме того, радиоастрономы подозревали, что частоты, на которых работают эти спутники, могут пересекаться с частотами, используемыми для исследования удалённых объектов в космосе. SpaceX и ведущие астрономические группы сообщили о проводимой совместной работе для поиска решений, сглаживающих любые потенциальные воздействия на космическую науку.
Пока не ясно, когда состоится следующий запуск спутников Starlink. Илон Маск сказал, что компания продолжит запускать партии по 60 штук с целью выведения от 1000 до 2000 спутников в год. По его словам, для достижения глобального покрытия потребуется около 24 запусков. В таком случае, 1440 спутников будет достаточно для достижения этой цели — остальное количество, очевидно, призвано повысить качество и пропускную способность сети.
Помимо SpaceX, аналогичные проекты глобального интернет-покрытия развивают американские компании Facebook, Amazon и британская OneWeb.
