При всей своей бытовой доступности человеческий остаётся тайной за семью печатями. Учёные только начинают приближаться к основам того, что можно назвать пониманием , сознания или эмоций. Происходящие в химико-электрические процессы изучены на уровне отдельных нейронов и их связей. Комплексное исследование, которое призвано охватить большие участки , затруднено отсутствием необходимых для этого инструментов. Вернее, было затруднено. Год назад завершена разработка полупроводникового зонда Neuropixels с сотнями каналов для снятия данных активности головного с беспрецедентным разрешением — с почти тысячей датчиками на небольшой кремниевой игле.
Кремниевый нейрозонд нового поколения разработал бельгийский исследовательский центр Imec в содружестве с Исследовательским кампусом Медицинского института Говарда Хьюза (HHMI), независимым международным благотворительным фондом Wellcome Trust с центром в Лондоне, благотворительным фондом Gatsby и Алленским институтом (Allen Institute for Brain Science). Проект стартовал в июле 2013 года и был завершён около года назад. За прошедшее время было разослано около полутысячи прототипов зонда, а сейчас он становится доступен на коммерческой основе.
Кремниевый зонд Neuropixels выпускается на КМОП производстве Imec. Длина кремниевого щупа составляет 1 см. Сечение зонда — 70 × 20 мкм. На каждый миллиметр длины приходится чуть больше 100 датчиков активности головного . Всего на щупе чуть больше 960 датчиков, которые передают данные одновременно по 384 каналам. Считанная зондом информация позволяет с недоступной ранее степенью детализации считывать данные об активности нейронов на относительно большой площади.
Следует уточнить, что зонд Neuropixels предназначен для изучения активности головного мелких животных. Увы, других надёжных методов снятия состояния нейронов кроме как введения зондов напрямую в пока не придумано. В то же время новая разработка откроет путь к интересным проектам и открытиям, которые ещё на шаг или два приблизят нас к пониманию работы вообще и человеческого в частности.
