В 2006 году рентгеновская обсерватория Чандра (NASA) и космический рентгеновский телескоп XMM-Newton, созданный Европейским космическим агентством, зарегистрировали всплеск рентгеновского излучения. Вспышка была настолько мощной, что получила имя — 3XMM J215022.4−055108. Чтобы понять, какое событие инициировало поток рентгеновских фотонов, астрономы направили в его сторону телескоп Хаббл.
Источником излучения могла быть холодная нейтронная звезда, расположенная во Млечном пути, либо неуловимая ранее черная дыра «промежуточных» или «средних» размеров из соседней галактики. Такие черные дыры сложно обнаружить на просторах Вселенной. Недостаточно тяжелые. По оценкам ученых, масса подобного объекта должна была составить «всего-то» десятки тысяч масс Солнца. Для сравнения, сверхмассивные черные дыры, обычно расположенные в центрах галактик, находятся в весовой категории от 105 до 1011 солнечных масс. Далеко не самая тяжелая сверхмассивная черная дыра в центре галактики NGC 1277 в созвездии Персея уравновесила бы 17 миллиардов наших Солнц.
Аппетит «средних» черных дыр, может, и хороший, да только возможностей не так много, как у «крупной шишки». Гравитационного притяжения этих объектов не хватает, чтобы затянуть в свое жадное чрево звездный «стейк» премиум размера. Поэтому их трапеза не сопровождается яркими вспышками рентгена. Поймать «среднюю» черную дыру можно только на месте преступления, например, во время поглощения угодившей в ловушку звезды. Это и сделал Хаббл.
Телескоп Хаббл
По размытости рентгеновского снимка астрономы из Университета Нью-Гэмпшира поняли: нейтронная звезда тут не причем. Иначе изображение, сформированное жесткими лучами, которые испускает мертвое небесное тело, было бы более четким. Вспышку рентгена в довольно мягком спектре мог вызвать лишь процесс поглощения звезды черной дырой. Масса «средней» пожирательницы материи оценивается в 50 000 масс Солнца — все, как предсказывали ученые. О находке астрономы тут же сообщили в The Astrophysical Journal Letters.
«Дыры таких размеров считаются неуловимыми, — прокомментировали авторы работы, — Но их свойства являются недостающим звеном при изучении эволюции черных дыр и космоса, в целом».
Теперь ученые смогут ответить на давно интересующие их вопросы: растет ли сверхмассивная черная дыра из «средней», или к ее формированию ведет нечто другое, и случайно ли дыра «средних» размеров расположилась среди скопления звезд, или же это ее привычное местонахождение.
