В 2017 году группа ученых случайно выяснила, что «восковые черви» — молодь экзотической моли — проели дыры в пластиковых пакетах, чего раньше не случалось. Озадаченные Паоло Бомбелли и Кристофер Хоу все-таки довезли их до лаборатории и поместили на полиэтиленовую пленку, где воочию смогли наблюдать за тем, как пируют личинки. В результате оказалось, что за 12 часов сотня червяков смогла проглотить 92 мг материала. Нам это количество кажется не слишком большим, однако знаменитые микробы, разлагающие пластик, справляются с этой задачей намного менее эффективно.
Как же личинки научились есть пластик? Ответ на эту загадку кроется в уникальной физиологии особей данного вида. G. mellonella называют «восковой молью» за то, что в естественной среде обитания ее личинки питаются пчелиным воском. Самка откладывает яйца прямо в улей, где ее паразитическое потомство начинает питаться плодами трудов пчелиного роя. Воск — это ни что иное, как набор разнообразных липидов, полимерная структура которых во многом схожа с полиэтиленом. Так что личинкам оказалось довольно просто адаптироваться к новому рациону: они не просто проедают дыры в пластике, но и усваивают его, извлекая энергию для роста и дальнейшего развития. К тому же, питаться пластиковым мусором безопаснее, чем жить в улье, где пчелы в любой момент могут раскрыть паразитов и избавиться от них.
Исследователи надеются, что точный биохимический анализ пищеварения личинок восковой моли поможет создать универсальное средство для утилизации пластикового мусора. Но даже если этого не произойдет, то личинки и сами справятся с этой задачей. Кроме того, ученые не исключают, что в ближайшее время и другие виды перейдут на пластиковую диету в попытках адаптироваться к новым условиям.
