В 1830-х этой проблемой заинтересовался британский преподаватель Роуланд Хилл, известный своими реформаторскими идеями в области образования. Легенда гласит, что на это его сподвигла история одной бедной девушки, у которой не было денег, чтобы оплатить письмо от жениха. В 1837 году Хилл выпустил брошюру под заголовком «Реформа почты: важность и осуществимость», где показал, что основная доля расходов приходится не на транспортировку, а на сортировку почты в пунктах отправления и назначения. Он призывал перейти на простую и понятную систему предоплатных (это уменьшало расходы) тарифов, не зависящих от расстояния пересылки: один пенни за письмо в пол-унции. Главный почтмейстер лорд Личфилд назвал предложенную схему «дикой и умозрительной», однако Хилла поддержали торговцы и банкиры, которым нужна была быстрая, эффективная и недорогая почтовая служба, и в 1839 году правительство предложило ему возглавить почтовое ведомство. С ноября 1839 по февраль 1840 года стоимость пересылки была снижена в несколько раз — до одного пенни.
Хилл объявил конкурс на лучший знак предварительной оплаты и из более чем 2600 заявок отобрал марки (которые в то время клеились на документы в качестве подтверждения оплаты налогов). Первая в мире почтовая марка с профилем королевы Виктории, «Черный пенни» (Penny black), увидела свет 1 мая 1840 года (официальное начало использования датируется 6 мая). Этот способ оплаты сразу же завоевал огромную популярность, было напечатано почти 69 миллионов таких марок. Отрезать их от листов 12х20 марок приходилось вручную, перфорация появилась позднее — в 1854 году.
В 1842 году, когда консерваторы выиграли парламентские выборы, от услуг Хилла отказались, но после смены правительства в 1846 году он был вновь назначен заместителем главного почтмейстера, а в 1854-м — министром по делам почты (на этой должности он прослужил до 1864 года). В 1860-м ему было присвоено рыцарское звание. После смерти Хилла в 1879 году ему было установлено несколько памятников — в родном Киддерминстере, в Лондоне и в Бирмингеме (не считая мраморного бюста в Вестминстерском аббатстве, где он похоронен). Но лучшим памятником сэру Роуланду Хиллу остаются неизменные стражи писем, маленькие цветные бумажные квадратики — почтовые марки.
Статья опубликована в журнале «Популярная механика» (№6, Июнь 2008).
