Когда детеныш млекопитающего появляется на свет, палочки и колбочки в его сетчатке (именно они позволяют различать цвета и контуры изображений) еще не связаны с . Для формирования устойчивых связей требуется время и практика. Однако исследования, проведенные на мышах и обезьянах, показали, что чувствительность к свету развивается у плода еще внутри утробы.
Первыми светочувствительными клетками, которые развиваются в сетчатке, являются ipRGCs (по сути, светочувствительные ганглиозные клетки сетчатки). Об их существовании ученые узнали лишь 10 лет назад. Разные ipRGC передают информацию об окружающем световом излучении в разные части , включая области, связанные с расширением зрачка и циркадными ритмами.
Команда из Университета Беркли проанализировала разные типы этих клеток у новорожденных мышей и обнаружила, что между ними существует связь посредством электрических импульсов — так называемые «щелевые» соединения. Эта информационная сеть не только обнаруживает свет, но и реагирует на его интенсивность, которая может варьироваться почти в миллиард раз. Похоже, даже в утробе сетчатки млекопитающих способны различать тонкости освещения — хотя света там нет.
Никто пока толком не понимает, зачем это нужно. Клеточный биолог Марла Феллер предполагает, что такое разнообразие может быть связано с поведением, для которого не нужно зрение. К примеру, когда детеныши только появляются на свет, они инстинктивно щурятся — все для того, чтобы излишне яркий свет не повредил сетчатку.
