Ученые давно уверены, что ударный кратер Чиксулуб возник в результате падения того самого легендарного метеорита, который навсегда изменил климат Земли и в итоге погубил динозавров 66 миллионов лет назад. Однако новое исследование показало, что одной лишь поверхностью дело не ограничилось: последствия падения астероида так сильно окислили воды океана, что погубили большую часть океанической фауны.
Исследователи и раньше предполагали, что всему виной медленное отравление воды продуктами вулканической деятельности, которая обострилась на Земле после падения астроида. Однако теперь они получили первое прямое доказательство того, что этот процесс имел место быть в прошлом.
Команда изучила ископаемые останки фораминифер — микроскопических водорослей, каждую из которых окружает причудливая раковина из кальцита — из образцов, взятых в пещере в Гёльхеммерберге, Нидерланды. При исследовании изотопов элемента бора (индикатора pH среды) в оставшихся оболочках было выявлено подкисление, совпавшее по времени с массовым вымиранием мелового периода и палеогена.
Геолог Пинчелли Халл из Йельского университета отмечает, что в пещере накопился особо толстый слой глины, возникшей сразу после столкновения, что само по себе большая редкость. Глина послужила природным консервантом водорослей, так что ученым удалось извлечь из нее достаточно образцов.
Что случилось, когда вода в океанах и морях стала слишком кислой? В первую очередь начала гибнуть микрофауна, особо чувствительная к кислотности воды. Не стало ее — начали погибать от голода более крупные виды, и так далее. В результате пострадала вся пищевая цепь, и лишь 50% от общего числа морского биоразнообразия смогли дожить до последующего периода медленного восстановления.
Почему это так важно? В процессе глобального потепления кислотность Мирового океана постепенно возрастает, что уже сказалось на экологии всей планеты. Конечно, после удара астероида концентрация CO2 в атмосфере и кислотность воды в океане были намного выше, чем сегодня, не говоря уже о газопылевой завесе, образовавшейся в результате извержения множества вулканов. Однако данные обстоятельства — отличный повод извлечь уроки из прошлого и предотвратить крупные экологические катастрофы, пока ситуация не зашла слишком далеко.
