Марсианские горы и скалы вызывают у астрономов живейший интерес вот уже несколько десятков лет. Однако они до сих пор остаются недостижимыми для современных марсоходов, поскольку роверы, такие как Curiosity или Mars 2020, могут перемещаться только по относительно ровной местности, не боясь попасть колесами в трещину или яму.
Для того, чтобы достигнуть вершин, роботы NASA должны научиться карабкаться по скалам. Специально для этого агентство разрабатывает технологию, вдохновленную более ранними разработками — четвероногими роботами LEMUR. Эта система уже несколько лет проходит полевые испытания, и последний раз инженеры тестировали ее в Долине Смерти, Калифорния, в начале 2019 года. Задачу перед роботом поставили нетривиальную: подняться на утес в каньоне Титус и отсканировать его поверхность на предмет следов древних ископаемых — тысячи лет назад эта местность была океаническим дном.
Каждый из 16 «пальцев» LEMUR покрыт сотнями крошечных крючков, напоминающих рыболовные. Пальцы, в свою очередь, принадлежат шестью конечностям с 4 направлениями движения, и все это прикреплено к шестиугольному корпусу-платформе. С помощью этого набора инструментов робот исследует местность, а ИИ, установленный в бортовой компьютер, позволяет собирать и анализировать данные — так что робот умнеет и набирается опыта с каждым подъемом.
Изначально LEMUR должен был помогать астронавтам ремонтировать МКС. Но проект расширили до исследования системы скалолазания с акцентом на буровые инструменты, которые NASA называет Ultrasonic/Sonic Driller/Corers, или сокращенно USDCs. Они, как нетрудно догадаться, могут рассверливать породу и собирать ее образцы, а также свободно перемещаться по вертикальным склонам.
Каждый такой робот адаптирован под конкретные условия. Например, RoboSimian предназначен для исследования илистого, ледяного мира луны Сатурна, Энцелада, где гейзеры могут прорвать замерзшую ледяную корку поверхности в любое время. Для этого ему пришлось стать еще более маневренным, чем LEMUR, и обрести способность «ходить на четырех ногах, ползать подобно червяку и скользить на нижней части подобно пингвину», поясняют инженеры.
Однако громоздкий робот подойдет далеко не для всех планет, и для покрытых ледяными торосами промерзших скал в NASA придумали другого робота — Ice Worm. Он движется по тому же принципу, что и дождевые черви, что позволяет ему преодолевать сложный ледяной ландшафт и уверенно чувствовать себя, к примеру, на Европе, где можно встретить ледяные шипы высотой до 10 метров.
Впрочем, даже для уже существующих марсоходов найдется компания. Так, Mars 2020 отправится в путешествие не один — к нему присоединится небольшой летающих бот на солнечных батареях. И даже здесь пригодится технология LEMUR, ведь именно благодаря ей летающий робот получит возможность безопасно садиться на скалы, надежно цепляясь за них крохотными коготками.
