Детали миссии «Чанъэ-5» озвучил руководитель китайской лунной программы Оуян Цзыюаня (Ouyang Ziyuan) на конференции в Жичжао, посвященной космическим исследованиям. По его словам, программа полета будет состоять из дюжины фаз и почти в каждой из них значительную часть решений будет принимать автоматика, основываясь на технологиях искусственного интеллекта. Например, на этапе посадки, в режиме реального времени операторы с Земли не смогут выбирать место прилунения — только на передачу фотографии с Луны и команды управления назад уйдет почти 3 секунды. Поскольку потребуется еще и время на анализ снимка и выбор из нескольких наилучшей площадки, единственным выходом становится возложить бремя поиска ровного и твердого участка на «плечи» бортового компьютера.
Искусственный интеллект также будет применяться при исследовании окружающей местности дистанционными инструментами, поиске образцов для забора на поверхности Луны и, возможно, проведении экспериментов. Автоматической станции предстоит, по сути, повторить схему миссий «Аполлон» только в полностью беспилотном режиме с коррекцией от ЦУП. Спускаемый аппарат должен будет самостоятельно отстыковаться от орбитального модуля, сойти с орбиты и прилуниться в наиболее интересной с точки зрения науки точке поверхности. Затем небольшой модуль стартует с исследовательской платформы, поднимется обратно на орбиту и пристыкуется к оставленному там спутнику. После всех вышеописанных процедур, «Чанъэ-5» вернется к Земле чтобы сбросить капсулу с примерно двумя килограммами образцов реголита, камней и породы.
Общая масса всего аппарата из четырех модулей составит более восьми тонн, а сложность миссии сравнима с отправкой марсохода, который коснется поверхности красной планеты уже через полтора-два года. «Чанъэ-5» находится в разработке уже несколько лет и является логическим продолжением китайской лунной программы. Для отработки некоторых этапов этой миссии в 2014 году была запущена «Чанъэ-5Т1», в рамках которой был совершен облет Луны испытательной космической станцией, сброс спускаемого аппарата в атмосферу Земли на скорости 11,2 километра в секунду и отправка перелетного модуля в точку Лагранжа L2 для проведения ряда экспериментов. Средством выведения такой тяжелой миссии должна стать перспективная ракета «Чанчжэн-5», испытания которой продолжаются с 2016 года. Ожидается, что «Чанъэ-5» стартует в конце 2019 или начале 2020 года, а ее планируемая зона посадки на Луне расположено примерно в тысяче километров от одного из мест работы американских астронавтов на поверхности.
