Акулы — весьма прожорливые создания. Они не слишком разборчивы в пище и готовы сожрать что угодно, от беспозвоночных до черепах и крупных морских созданий. Иногда им перепадают даже зазевавшиеся серферы — вообщем, если нечто сделано из мяса, то акула с высокой вероятностью захочет этим перекусить.
Весьма необычное исследование основано на содержимом желудков детенышей тигровой акулы (да, ученые в самом деле копались в полупереваренной жиже). С помощью ДНК-анализа специалисты обнаружили, что помимо прочего в рацион акул входит пища, которую они совершенно не ожидали найти — наземные птицы, в том числе и певчие. Самые обычные голуби, воробьи и прочие пернатые обитатели городов и пригородов. Но как такое возможно?
Все началось после того, как небольшая тигровая акула, замеченная у побережья Миссисипи-Алабамы, отрыгнула комок перьев прямо на глазах научной экспедиции в 2010 году. Это стало неожиданностью, поэтому команда исследователей из Университета штата Миссисипи решила продолжить расследование. Это единичное явление или все акулы питаются птицами? Чтобы понять это, ученым пришлось буквально забраться в кишки множества акул и изучить содержимое их пищеварительного тракта. Разумеется, ни одно животное не пострадало: их отлавливали, брали пробы из желудка и снова отпускали на волю.
Всего исследователям удалось взять образцы у 105 тигровых акул, и в желудках 45 из них они обнаружили частично переваренные останки птиц. На самом деле они представляли собой покрытые слизью и желудочным соком куски полуразложившегося мяса, а потому в ход вновь пошел ДНК-анализ. Удивительнее всего то, что ни одна птица не была пеликаном, чайкой, альбатросом, бакланом и другими птицами, обитающими в приморских регионах и охотящимися на рыбу — это было бы по крайней мере логично. Нет, вместо этого исследователи лишний раз убедились в том, что рацион акул пополняли именно «земные» птицы. Среди них оказалась лишь одна водоплавающая особь, но и она живет лишь в пресной воде и сторонится океана.
Ключом к разрешению этой природной загадки послужило то обстоятельство, что пробы были взяты в определенные сезоны. Сопоставив результаты с календарем, ученые убедились в том, что периоды акульего пиршества совпадали с периодами миграции перелетных птиц. Во время дальних перелетов птицы часто выбиваются из сил и падают в воду — после чего акулам просто остается подплыть к поверхности и проглотить неспособную сопротивляться добычу. А вот морские птицы, привыкшие к переменчивому океану, избегают подобных случайностей, а потому и не становятся легким ужином для подводных хищников.
Это исследование — отличная демонстрация сложности эволюционных цепочек, в которых определяющие роль могут играть даже факты, на первый взгляд совершенно не связанные. Возможно, тот факт, что акулы, просуществовав на Земле свыше сотен миллионов лет, сегодня находятся на грани исчезновения, тоже зависит от какого-то загадочного обстоятельства, которое еще просто не попало в поле зрения биологов.
