NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute, National Optical Astronomy Observatory
Пояс Койпера находится на расстоянии 30−55 астрономических единиц за орбитой Нептуна и содержит множество объектов, самым известным из которых является карликовая планета Плутон. Специалистов интересует изучением объектов пояса Койпера, так как данные тела не прогревались солнечным излучением до больших температур и сохранили многие свойства с момента формирования Солнечной системы.
Зонд New Horizons, запущенный NASA в 2006 году, в первую очередь был предназначен для изучения Плутона: мимо него он пролетел летом 2015 года. Следующей же целью аппарата стал объект пояса Койпера 2014 MU69, который также известен как Ultima Thule: сближение с ним зонд совершил в начале 2019 года. До сих пор аппарат передает на Землю данные, собранные в ходе этого события, но уже сейчас ученые смогли повести первые итоги исследования объекта.
Ученые определили, что Ultima Thule, по‑видимому, сформировался недалеко от своего текущего местоположения примерно 4,5 миллиарде лет назад. В ширину тело составляет приблизительно 30 километров, а по форме оно напоминает снеговика, состоящего из двух толстых дисков. Две доли объекта указывают на то, что Ultima Thule образовался в результате сцепления двух отдельных тел, которые, возможно, сформировались недалеко друг от друга и в прошлом вращались вокруг общего центра масс. Каких-либо спутников, колец и даже различимых количеств газа и пыли вокруг объекта, совершающего оборот вокруг Солнца за 293 года, исследователи не нашли.
Поверхность Ultima Thule имеет низкое альбедо; коэффициент отражения составляет от пяти до 12 процентов. Объект имеет несколько ярких областей; при этом его цвет, как и ожидалось, красноватый. Ученые обнаружили ряд регионов тела с несколько разными свойствами, но существенных вариаций между ними найдено не было. Температура Ultima Thule равна примерно 42 кельвинам, то есть приблизительно -231 градусу Цельсия; сезонные и суточные изменения наблюдаются лишь во внешних слоях.
Заметных кратеров на поверхности Ultima Thule не много, что, как отмечают ученые, может указывать на малое количество в поясе Койпера тел размером около километра, а также на более низкую, чем предполагалось, частоту столкновений объектов в данном регионе.
Как отмечается, исследование было основано лишь на 10 процентов данных, собранных New Horizons во время сближения с Ultima Thule. Передачу же данных на Землю зонд завершит только в следующем году.
Работа, посвященная исследованию, была опубликована в журнале Science.
