#18SPCS confirmed breakup of ATLAS 5 CENTAUR R/B (2018−079B, #43652) on April 6, 2019. Tracking 14 associated pieces — no indication caused by collision.
— 18 SPCS (@18SPCS) 24 апреля 2019 г.
Вторая ступень (разгонный блок) «Центавр» ракеты-носителя Atlas V разрушилась 6 апреля 2019 года. Сообщение в Twitter-аккаунте восемнадцатой эскадрильи космического контроля ВВС США гласит, что взрыв произошел не из-за столкновения с другим объектом. Следовательно, по каким-то причинам «Центавр» не был сведен с орбиты высотой в 852 километра в перигее и 35092 км в апогее прошлой осенью. Его обломки могут существовать на такой высоте долгие десятилетия. Информации о том, что из-за взрыва возникла угроза другим спутникам отсутствует, за обломками наблюдают наземные станции слежения.
Ракета Atlas V стартовала с мыса Канаверал 17 октября 2018 года и отправила на геопереходную орбиту военный спутник связи AEHF USA-288. Это четвертый аппарат серии, предназначенный для обеспечения шифрованных надежных каналов связи во всех возможных условиях, включая ядерную войну. После выведения спутник самостоятельно перешел на геосинхронную орбиту. Ракета-носитель Atlas V была запущена в одной из самых мощных конфигураций — 551. Она была укомплектована пятью дополнительными твердотопливными ускорителями и обтекателем увеличенного размера диаметром 5,4 метра.
С 1961 года в околоземном пространстве произошло более 250 инцидентов, приведших к разрушению космических аппаратов. Как правило это были работающие или вышедшие из строя спутники, ступени ракет-носителей или разгонные блоки. Последний нашумевший случай произошел 27 марта 2019 года, когда Индия испытала противоспутниковое оружие и уничтожила свой аппарат на низкой орбите (НОО). Тогда образовалось более 400 частиц мусора, лишь 60 из которых есть возможность отслеживать. 24 осколка имели орбиту выше МКС и представляли для нее угрозу. Общее количество мусора на НОО оценивается в 10 тысяч частиц размером более 10 см в поперечнике.
