В океане существует множество необычных форм жизни, и одна из них — моллюски-древоточцы. Каждый из них меньше горошины, и обитают они исключительно на большой глубине. Их жилье и одновременно с этим пища — затонувший деревянный мусор, стволы деревьев и древние корабельные остовы. Недавнее исследование показало, что этих «морских термитов» на самом деле гораздо больше, чем считали ученые.
Способность переваривать древесину для морского животного весьма необычна, и из всех обитателей океана (по крайней мере, из известных науке) ей обладают только моллюски-древоточцы. Больше всего они похожи на крошечные плавучие фаллосы, однако такое строение обусловлено в первую очередь образом жизни существа. Один его конец представляет собой длинный мясистый «сифон», позволяющий моллюску дышать. На другом конце расположена мощная мышца, с помощью которой животное закрепляется на субстрате. Двигаясь взад-вперед, моллюск прогрызает острыми зубами миниатюрный туннель в древесине, попутно поглощая ее.
Свежая древесина обычно весьма прочная, однако пролежавшее в воде дерево со временем размягчается настолько, что его можно без труда поцарапать ногтем. Срезанная стружка попадает в желудок древоточца, где расщепляется с помощью специальных ферментов. Примечательно, что, как и у человека, пищеварению в данном случае помогают бактерии-симбионты, обитающие в жаберных щелях.
Благодаря своей крайне ограниченной диете и повсеместному распространению, эти удивительные существа играют важнейшую роль в стабилизации глубоководной экосистемы. Именно они уничтожают древесные отходы, в процессе высвобождая большое количество углерода, который крайне важен для обширного сообщества ракообразных и даже морских червей.
