Ан-225 «Мрия» создавалась и готовилась для долгой и сложной работы, но по прямому назначению самолет так ни разу не использовали.
Когда речь заходит о советской космической программе «Энергия-Буран», Ан-225 «Мрия» всегда остается за кадром. А ведь этот самолет должен был стать одним из главных ее участников. Именно ему предстояло стать основным «спецтранспортом», доставляющим на Байконур многоразовые космические челноки «Буран» и части ракетного комплекса «Энергия».К 1984 году стало ясно, что к многим проблемам, с которым столкнулась «Энергия-Буран», добавилась еще одна — логистическая. Челноки «Буран» изготавливались в Москве, а комплекс «Энергия» — в Самаре, тогда носившем название Куйбышев. Все это весьма громоздкое хозяйство надо было каким-то образом доставить на Байконур, причем желательно в готовом виде, так как на Байконуре собирать уникальный космический комплекс попросту было негде. Перевозка по железной дороге исключалась по причине «негабаритности» фрагментов комплекса. Оставался один путь — перевозить «Буран» и фрагменты «Энергии» самолетом. Это решение было подсмотрено у американцев, которые приспособили для аналогичных целей лайнер Boeing-747, «на спине» которого транспортировался многоразовый челнок Space Shuttle.
В СССР похожего на Boeing-747 самолета не был, зато разрабатывался тяжелый транспортник Ан-124 «Руслан», а в загашниках имелся старый, но вполне дееспособный бомбардировщик ОКБ Мясищева 3 М. Первый из-за неготовности привлекаться для выполнения «спецзадания» не мог, а вот мясищевскому ветерану пришлось выступить в новой для себя роли — транспортного самолета.
Демилитаризованному бомбардировщику усилили шасси, удлинили фюзеляж и переделали хвостовое оперение, попутно поменяв имя с 3 М на ВМ-Т «Атлант». После этого он смог перевозить «на закорках» как «Буран», так и фрагменты «Энергии». Правда, орбитальный корабль-ракетоплан перевозился в некомплектном виде, а ракетный комплекс приходилось дособирать на Байконуре. ВМ-Т справился с возложенной на него задачей и за 150 рейсов перевез все требуемые грузы, но его использование было мерой временной. В будущем планировалось перевозить космические аппараты в полностью готовом виде. Для этих целей требовался более крупный самолет с большей грузоподъемностью.
В 1985 АНТК им. Антонова взяло за основу такого самолета Ан-124 «Руслан». Новый воздушный тяжеловес получил доработанное шасси и крыло, точки крепления на фюзеляже, двухкилевое заднее оперение и дополнительную пару двигателей. Было решено отказаться от заднего грузового люка. Самолет получил имя Ан-225 «Мрия» (Мечта) и был полностью готов осенью 1988 года.
21 декабря 1988 года Ан-225 совершил свой первый полет, в марте 1989 года закончился испытательный цикл и он был в шаге от начала эксплуатации, как вдруг выяснилось, что «Энергия-Буран» испытывает, мягко говоря, некоторые сложности. Тогда еще никто не решался произнести окончательное и бесповоротное слово «конец», но многие понимали, что в сложившихся экономических условиях продолжение дорогостоящей программы вряд ли возможно. Страна неумолимо катилась в экономическую пропасть, и ей было уже не до космических челноков.
Однако в июне 1989 года Ан-225 и «Буран» отправились на авиакосмический салон в Ле-Бурже и произвели там эффект разорвавшейся бомбы. Ни до, ни после в Ле-Бурже не демонстрировалось ничего более величественного и монументального. Два уникальных летательных аппарата демонстрировали экономическую мощь Советского Союза и высочайший уровень его науки, но… это были прощальные гастроли ярчайших представителей как советского авиапрома, так и космонавтики. Пройдет чуть более двух лет, и СССР перестанет существовать, Ан-225 и «Буран» окажутся никому не нужными, к тому же «Мрия» станет собственностью новообразованного государства Украины.
Характеристики и достижения Ан-225 до сих пор впечатляют. Полная масса самолета может достигать 640 тонн, причем 300 тонн приходится на одно только топливо. В отсеке длиной 43, шириной 6,4 и высотой 4,4 метра может размещаться груз массой до 250 тонн. В одном из полетов «Мрия» даже превзошла этот показатель на 3,8 тонны. Длина самолета составила 84 м, размах крыла — 88,4 м, высота — 18,2 м. «На спину» воздушному грузовику можно «положить» до 200 тонн «поклажи». Самолет оснащается шестью двигателями Д-18Т с тягой 23,4 тонны на взлетном режиме каждый. Уже в испытательных полетах Ан-225 начал устанавливать мировые рекорды и на сегодняшний день в его активе их более двухсот. В одном только полете 22 марта 1989 года с грузом массой 156 тонн самолет сразу же побил 110 мировых рекордов. Несмотря на такие выдающиеся характеристики, 1995 год единственная изготовленная «Мрия» встретила частично разукомплектованной и находящейся едва ли не на грани списания. Новые украинские владельцы самолета не знали, что с ним делать. А еще же был второй недостроенный планер, который так в виде «полуфабриката» дожил до наших дней. В 2000 году первый экземпляр Ан-225 решили модернизировать и вывести на рынок узкоспециализированных грузовых перевозок. Грубо говоря, «Мрия» бралась перевозить такие грузы, какие не помещались больше ни в один другой самолет.
В 2001 году Ан-225 получил все необходимые сертификаты и с тех пор возит разного рода «негабариты» по всему миру, оставаясь в собственности компании Antonov Airlines. Нельзя сказать, что компания завалена предложениями, но проблем с отсутствием заказов нет, и «Мрия» делает за год несколько рейсов, каждый из которых по‑своему уникален. Впрочем, самолет изначально был на это рассчитан.
Два года назад едва не решилась судьба недостроенного экземпляра Ан-225, интерес к которому проявили вездесущие китайцы. Фирма Aerospace Industry Corporation of China решила не только дособрать самолет за свой счет, но и выкупить его. СМИ утверждали, что бизнесмены из Поднебесной хотели приобрести даже документацию и наладить мелкосерийный выпуск «Мрии» у себя на родине. Однако вся шумиха в итоге закончилась ничем. Сейчас можно практически со стопроцентной уверенностью утверждать, что «Мрия» так и останется самолетом, выпущенным в единственном экземпляре. Если, конечно, не произойдет чего-то экстраординарного, что повлияет на достройку второго экземпляра.
Увы, но Ан-225 так и не стал «спецтранспортом» программы «Энергия-Буран». Но говорить о том, что средства на его разработку и постройку были выкинуты на ветер, не стоит. В непростом постсоветском мире самолет смог закрепиться в нише узкоспециализированных грузоперевозок, значит, создавался не зря. Чего не скажешь про ракетный комплекс «Энергия» и космический челнок «Буран», которым повезло гораздо меньше.
