Предыдущее крушение произошло недалеко от столицы Индонезии Джакарты 29 октября 2018 года. Самолет компании Lion Air пропал с радаров через 12 минут после взлета. Как показали данные бортовых самописцев, за это время он успел несколько раз довольно резко изменить высоту и скорость. Такое поведение похоже на попытки пилотов компенсировать действия автоматики, управляющей тангажом самолета.
Boeing 737 MAX 8 — это глубокая модернизация популярной модели 737 с новыми двигателями. Существенные доработки и изменения в аэродинамике потребовали внедрения программно-аппаратных компенсаторов — MCAS (Maneuvering Characteristics Augmentation System или «система улучшения маневренности»). Одной из ее задач является предотвращение задирания носа воздушного судна, но в результате неверной интерпретации полетных данных, она гипотетически может начать пикирование.
Также, как и в Индонезии, экипаж самолета Ethiopian Airlines 10 марта 2019 года сразу после взлета доложил о проблемах, но предпринять что-либо не успел. На данный момент полеты всех самолетов модели 737 MAX 8 приостановлены в Китае, Индонезии, Южной Корее и Каймановых островах. Компания Boeing оказывает поддержку в расследовании.
