Boeing 747 совершил свой первый полет 9 февраля 1969 года, отметив в этом году полувековой юбилей. За 50 лет лайнер стал, пожалуй, самым известным и узнаваемым американским пассажирским самолетом всех времен. Он все еще летает и производится.
В середине 1960-х авиационные конструкторы почти не сомневались, что пассажирские самолеты будут летать со скоростью две и даже три тысячи километров в час, а дозвуковые лайнеры вымрут как динозавры. Идея создания Boeing 747 тогда казалась малоперспективной, сами разработчики рассматривали его как некую временную, переходную модель на пути к сверхзвуковым лайнерам. Они и представить себе не могли, что 747-й будет летать и в XXI веке.
Первый в мире дальнемагистральный двухпалубный широкофюзеляжный пассажирский самолет, получивший прозвище «Джамбо-джет», эксперты сразу же начали критиковать за огромные размеры, массу и использование четырех двигателей. Эти недостатки тогда делали его эксплуатацию экономически невыгодной. На фоне «Боинга» трехдвигательные McDonell-Douglas DC-10 и Lockheed L-1011 Tristar выглядели куда более многообещающими. Однако судьба рассудила иначе: «Локхид» прогорели со своей моделью и вовсе прекратили выпускать пассажирские самолеты, а вторая компания попала в затяжную полосу финансовых проблем, свернула производство и в 1997 году была поглощена Boeing.
Авиационные специалисты предрекали 747-му нишу исключительно в грузовых перевозках: такого вместительного самолета в то время не выпускала ни одна другая авиастроительная компания. В Boeing рассчитывали оккупировать заметную долю рынка воздушных судов такого типа. Разработчики тоже думали о грузах и спроектировали для «Джамбо-джета» характерный горб: кабина экипажа была перенесена на вторую палубу, чтобы сохранялась возможность загрузки через носовую часть фюзеляжа. В результате лайнер стал востребованным у логистических авиакомпаний, но к удивлению многих счастливая жизнь оказалась и у пассажирской модификации. Еще одной особенностью конструкции стало трехопорное заднее шасси. Полная масса некоторых модификаций достигала 440 тонн, поэтому инженеры подстраховались и добавили третью заднюю «ногу». Она оказалась явно нелишней, учитывая, как уверенно самолет наращивал массу с каждой модернизацией.
Перевозить людей Boeing-747 начал в 1970-м, и вплоть до 1973 года пользовался хорошим спросом. Однако разразившийся нефтяной кризис и взлетевшие до небес цены на топливо привели к тому, что многие авиакомпании начали либо отказываться от эксплуатации «Джамбо-джета», либо конвертировали его в «грузовики». Компания Boeing неустанно проводила модернизацию лайнера и всячески подстраивалась под запросы авиакомпаний, выпуская то укороченные, то удлиненные версии. В 1993 году был выпущен тысячный самолет, при том что в начале семидесятых годов прошлого века спрос на широкофюзеляжные дальнемагистральные самолеты оценивался не более чем в 500 единиц.
За годы производства самолет пережил несколько серьезных модернизаций, кратно улучшивших его летно-технические характеристики. Так длина модификации Boeing 747−8 выросла до 76,3 м, против 70,6 у первых «Джамбо-джетов». Размах крыла увеличился до 68,5 м, против 59,6. Масса выросла на сто тонн — до 442 т, дальность полета увеличилась на 5000 км, до 14 800 км, а пассажировместимость до 581 человека, против 452 у первенца. Вместе с тем количество членов экипажа снизилось с трех до двух человек. В момент своего рождения Boeing-747 был весьма скоростным самолетом, способным развивать максималку в 955 км/ч, но последняя модификация — Boeing 747−8 разгонялась уже до 988 км/ч, а при попутном ветре преодолевала тысячекилометровый рубеж.
В 1989 году появилась самая массовая модификация Boeing 747−400, способная брать на борт 594 человека и вплоть до появления А380 этот самолет оставался самым вместительным в мире. Но к началу XXI века стало ясно, что четырехдвигательные широкофюзеляжники вчистую проигрывают конкуренцию двухдвигательным самолетам. Даже создание более экономичного и вместительного Boeing 747−8 не могло сколь-нибудь серьезно продлить «Джамбо-Джету» жизнь. Лучшие его годы остались позади, но заказы на грузовую модификацию все еще идут.
Горбатый «Боинг» оставил яркий след в истории мирового авиастроения. Оставаться долгие годы «на плаву» Boeing-747 помогала его уникальность. Вплоть до появления в 2005 году Airbus A380 нишу двухпалубных широкофюзеляжников единолично занимал «Джамбо-джет». Неважный спрос в Европе и США компенсировали авиакомпании Японии, Кореи и ближневосточных стран, которым Boeing-747 подходил и по типу, и для имиджа. Можно утверждать без всяких преувеличений, что именно он стал самым известным пассажирским самолетом ХХ века и символом американского авиапрома.
Помимо множества установленных рекордов Boeing 747 также возглавляет рейтинг авиапроисшествий. Именно самолеты этого типа стали участниками двух самых крупных мировых авиакатастроф. 27 марта на Тенерифе столкнулись голландский и американский «Джамбо-джеты» в результате чего погибли 583 человека, а 12 августа 1985 года под Токио разбился Boeing-747, отняв жизни у 520 человек.
Вместе с тем «Джамбо-джет» считался и до сих пор считается одним из самых надежных самолетов в мире. Четыре двигателя плохо сказываются на топливной экономичности, зато они делают самолет априори безопаснее двухдвигательного. Boeing 747 отличался еще и тем, что мог не только без проблем летать с одним отключенным мотором, но и взлетать. Его надежность стала причиной того, что лайнер был выбран официальным самолетом американского президента. Да и многие другие высшие должностные лица в разных странах мира также летают на нем.
Он также служит воздушным командным пунктом, правда, под военным обозначением Е-4В. Так называемый «Самолет судного дня» поднимется в воздух в случае угрозы начала ядерной войны, и с его борта будет осуществляться руководство американской армией и флотом. Впрочем, хочется верить, что в воздух ему не придется подниматься никогда.
