Хвоя рождественских, да и любых других, елок состоит из сотен тысяч иголок, которые разлагаются примерно так же, как и другие древесные листья. При гниении они выделяют огромное количество парниковых газов. Синтия Картей из Университета Шеффилда, обнаружила, что из продуктов разложения могут быть получены более полезные вещества.
Основным компонентом (до 85 процентов), получающимся при разложении хвои является сложный полимер, известный как лигноцеллюлоза. Его сложность делает использование хвои в качестве сырья малособлазнительным для современной промышленности.
Произведенное исследование открыло пригодный для промышленности способ разбить эту сложную структуру на более простые вещества, такие как сахара и фенолы. С помощью тепла и растворителей, таких как глицерин, который дешев и экологически чист, еловая хвоя разлагается на жидкий продукт (биомасло) и твердый побочный продукт (биоуголь).
Биомасло обычно содержит глюкозу, уксусную кислоту и фенол. Эти химические вещества используются во многих отраслях промышленности — глюкоза в производстве подсластителей для пищевых продуктов, уксусная кислота для изготовления краски, клея и даже уксуса.
Процесс безотходен, поскольку твердый побочный продукт также может быть полезен в других промышленных химических процессах. Можно использовать как свежие, так и старые, заброшенные елки.
Великобритания, где произведено это исследование, использует до 8 миллионов натуральных рождественских елок ежегодно. К сожалению, примерно 7 миллионов деревьев попадают на свалку.
