Учёные давно пытались выяснить происхождение и возраст колец Сатурна. По одной версии, они сформировались вместе с планетой, по другой — образовались позднее. Кольца расположены под углом приблизительно 28° к плоскости эклиптики, поэтому с Земли в зависимости от взаимного расположения планет они выглядят по‑разному: их можно увидеть и в виде собственно колец, и со стороны ребра. Кольца не являются сплошным твёрдым телом, а состоят из миллиардов мельчайших частиц, находящихся на околопланетной орбите: это было доказано спектрометрическими наблюдениями.
Существует три основных кольца и четвёртое — более тонкое. Все вместе они отражают больше света, чем диск самого Сатурна. Три основных кольца принято обозначать первыми буквами латинского алфавита. При диаметре около 250 тысяч километров толщина колец не достигает и километра, а количество вещества, составляющего кольца, крайне незначительно: если собрать их в один монолит, его диаметр не превысил бы 100 километров.
Частицы, из которых состоят кольца, имеют размер от 1 сантиметра до 10 метров, по составу они на 93% состоят изо льда с незначительными примесями, которые могут включать в себя сополимеры, образующиеся под действием солнечного излучения, и силикаты, а также на 7% — из углерода. Результаты нового исследования показали, что возраст колец вряд ли составляет более 100 миллионов лет. В этом случае они могли сформироваться из-за столкновения небольших ледяных спутников на орбите планеты.
Однако учёные подчёркивают, что под действием гравитации частицы льда, из которого преимущественно состоят кольца, притягиваются к планете, что вызывает их стремительное истощение. Так называемый дождь, который выпадает из колец Сатурна в виде продуктов воды, мог бы за полчаса наполнить олимпийский бассейн! Учитывая данные автоматической межпланетной станции Cassini о количестве материала, который выпадает на экватор планеты, кольца просуществуют менее 100 миллионов лет.
