Представители семейства равноногих ракообразных — не самые дружелюбные существа. В 1799 году их обнаружили благодаря тому, что инвазивные виды стали настоящим проклятием для моряков. Эти «морские термиты» буравили древесину, отчего суда быстро приходили в негодность.
Удивительно, но именно эта особенность сегодня заставила ученых взглянуть на членистоногих вредителей как на средство решения… мирового топливного кризиса. Они решили выяснить, можно ли использовать особей семейства Limnoriidae в качестве природных «фабрик», превращающих древесные отходы в биотопливо.
Уникальный талант маленьких созданий заключается в том, что они могут переваривать лигнин — тот самый полимер природного происхождения, который делает клетки древесины такими прочными. После целлюлозы, лигнин, по сути, самый распространенный растительный полимер в мире. Обычно он «обернут» вокруг полимерных сахаров, которые и являются ключом к созданию биотоплива. Как только полимеры разделяются на простые сахара, те можно ферментировать в жидкую массу, то есть готовое топливо. Современные методики его изготовления слишком дороги, а потому сегодня это один из наименне часто используемых видов возобновляемой энергии.
Вот тут в дело и вступают изоподы. В отличие от термитов и муравьев, умеющих разрушать сложную структуру целлюлозных волокон, их кишечник стерилен — в нем нет никаких микроорганизмов. Это значительно облегчает исследование, ведь ученым не придется иметь дело с побочными продуктами микрофлоры. Для разрушения лигнина Limnoriidae используют гемоцианы — белки, которые у беспозвоночных обычно переносят кислород по организму, подобно эритроцитам человека.
Какое это имеет значение? На самом деле — весьма важное. Если производство биотоплива из древесных отходов (включая листву, опилки и даже переработанный деревянный мусор) станет дешевым, то оно сможет стать достойной альтернативой ископаемому топливу. Кроме того, гранулированное топливо просто хранить — оно не загрязняет окружающую среду.
