Многие разновидности бархатных муравьев начинают свою жизнь как паразиты, чьи личинки пожирают яйца других насекомых. Тела этих красавцев покрыты толстой хитиновой броней, которая делает их отлично защищенными орудиями смерти. Бескрылые женские особи обладают особым оружием — длинными и гибкими жалами, которые на самом деле являются модифицированными половыми органами, обеспечивающие неосторожному противнику осы (или просто тому, кто ей не понравился) до нескольких часов жуткой, мучительной боли.
Самцы чёрные или бурые, часто с ржаво-красными склеритами груди; самки же окрашены ярче, обычно с ржаво-красной грудью. Тело в густых чёрных и светлых волосках, которые на часто образуют рисунок на брюшке, особенно у самок. «Муравьями» их называют из-за внешнего сходства — бескрылые женские особи и в самом деле напоминают пушистых муравьев. В настоящее время в мире известно 4285 видов и 207 родов (по другим данным около 8000 видов и 230 родов). Ископаемые представители этих насекомых были обнаружены в Доминиканском янтаре возрастом 25—40 млн. лет.
