Ученые давно мечтали подробно исследовать покрытый льдами спутник Юпитера, Европу, который стал вместилищем огромного подповерхностного океана — потенциально обитаемой средой. В последнее время мечты получили внушительное подкрепление в виде финансовой поддержки со стороны Конгресса США, который направил NASA средства на постройку исследовательского зонда Europa Clipper, который будет исследовать структуру ледяной коры Европы из космоса.
Задача эта сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Предыдущие миссии показали, что поверхность Европы представляет собой бугристый ледяной массив, испещренный трещинами и рытвинами. Новая работа, опубликованная на днях в Nature, предполагает, что при посадке аппарат может натолкнуться на почти непреодолимую преграду — поля, усеянные острыми ледяными шипами, каждый длиной с полуприцеп.
Подобные шипы можно встретить и на Земле — на холодных пиках Анд, и ученые прозвали их «пенитентес», поскольку местным они напоминают монахов в остроконечных белых клобуках. Впервые они были описаны Чарльзом Дарвином: подобные образования возникают на льду под воздействием солнца, там, где из-за низких температур лед не переходит в жидкое состояние. Вместо этого микрочастицы льда сразу испаряются, что приводит к искажению поверхности. В результате образуются темные рытвинки, которые поглощают больше света, чем белоснежная верхушка, а потому нагреваются еще сильнее, увеличивая свою площадь. Так лед и приобретает свою необычную структуру, когда ледяное полотно превращается во множество острых игольчатых образований.
Подобные иглы уже были обнаружены на Плутоне. Сейчас астрономы подсчитали, что в результате эрозионных процессов на экваторе Европы пенитентес должны достигать 15 метров в высоту и отстоять друг от друга еще на добрых 7 метров. Такие образования в частности могут пролить свет на энергетические аномалии, которые ученые заметили во время исследований с помощью радаров. Однако окончательное представление о том, как выглядит поверхность ледяной луны Юпитера, мы получим только в 2020 году, когда зонд достигнет своей цели.
