Как известно, наша галактика — Млечный Путь — имеет двух спутников. Меньшие по размерам галактики, Большое и Малое Магеллановы облака, названы так в честь морехода Фернана Магеллана, видевшего их в период своего знаменитого кругосветного плавания. Это наблюдение, вопреки распространенному мнению, не было первым. До Магеллана галактики видел Америго Веспуччи и его моряки, а до них — множество арабов, китайцев и африканцев, которым довелось жить или путешествовать к югу от экватора. Обе галактики видны только в южном полушарии.
В Большое Магелланово облако входят, всего-навсего, 30 миллиардов звезд. Это примерно в 20 раз меньше, чем в Млечном Пути. Расстояние до него — 163 тысячи световых лет, точно измерить его удалось только в 2013 году.
С того момента, как возможности техники допустили детальное изучение БМО, оно озадачивало астрономов двумя моментами. Во‑первых, в галактике преобладают старые звезды, «в возрасте». На их фоне выделяются молодые, сформировавшиеся, по астрономическим меркам, совсем недавно. А звезд средних возрастов в галактике практически нет. Во‑вторых, часть звезд вращается вокруг центра галактики не в том наравлении, что и большинство. Оно, как и у нас, предпочитает путь по часовой стрелке. Но часть звезд при этом обращается «наоборот» — против часовой.
Обычно эти затруднения решались за счет предположения, что Большое Облако за счет своей гравитации перетягивает к себе звезды Малого Магелланова Облака (всего 1.5 миллиарда звезд).
Армстронг решил рассчитать и смоделировать вариант, при котором карликовых галактик возле Млечного Пути изначально было три, а не две, как сейчас. Впоследствии одна из них была полностью поглощена БМО, обогатив его упомянутыми выше несуразицами.
Проведенное моделирование показало, что так вполне могло быть. Гипотеза имеет право на жизнь, хотя, как подчеркивает автор, она очень и очень предварительна. Согласно ей, поглощение одного облака другим случилось примерно полтора миллиарда лет назад. По астрономическим меркам, это сущая безделица.
Ознакомиться с деталями можно в статье, опубликованной в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters.
