Марсоход Opportunity был отправлен на Красную планету в 2003 году в паре с однотипным аппаратом Spirit. Тот сел на поверхность Марса за три недели до Opportunity, на другой стороне планеты. Разница по долготе составляла 180 градусов.
Изначально планируемый срок службы обоих марсоходов составлял 90 сол — марсианских суток, практически равных земным по продолжительности. Вышло иначе. Техника оказалась надежной, а запылившиеся солнечные батареи прочищались ветром при марсианских бурях.
Сочетание этих факторов позволило марсоходам проработать значительно дольше предполагаемого срока. Spirit закончил свою «жизнь» в 2011 году. Как полагают инженеры, из-за запыления солнечные батареи марсохода работали нестабильно, из-за этого не могли развить требуемую мощность внутренние обогреватели. А на Марсе бывает очень холодно — до минус 153 градусов Цельсия.
Opportunity был удачливее. К началу 2018 года ровер проехал около 45 километров, а первоначальный срок миссии был превышен настолько, что об этом даже неудобно говорить.
В общей сложности Opportunity отработал на Марсе 15 лет. За это время были изучены кратеры Игл, Эндьюранс, Эребус, Виктория, Санта-Мария и несколько других достопримечательностей ландшафта. Был впервые обнаружен упавший на Марс метеорит. Рассмотрение горных пород показало, что когда-то на Марсе существовала жидкая вода в заметных количествах.
В июне 2018 года марсоход перестал выходить на связь. Как полагают специалисты NASA, причиной могло быть запыление солнечных батарей, из-за которого системы Opportunity не получали требуемого питания. Последний сеанс связи с ровером состоялся 10 июня.
Сейчас на Марсе ветрено и к месту пребывания Opportunity приближается буря. Возможно, она сдует накопившуюся пыль с солнечных батарей и ровер снова оживет. Если этого не произойдет, то NASA будет предпринимать попытки связи еще 45 суток. По их истечению, миссия будет официально закончена.
