Пещерный медведь был примерно на треть крупнее нынешнего бурого. Появился он около 300 тыс. лет назад, исчез примерно 25−24 тысячи лет назад. Причины вымирания неясны — может быть дело в климатических изменениях, может быть что-то еще. Судя по характеру истирания зубов, в рационе большого мишки преобладала растительная пища, но единого мнения по этому поводу у ученых нет. Название связано с тем, что зверь явно любил селиться в пещерах — там обнаружены сотни скелетов. Вместе с тем, нет серьезных причин полагать, что он жил только там. Просто скелеты лучше сохраняются и проще отыскиваются именно в пещерах.
Международная команда исследователей сравнила ДНК современного бурого медведя и его вымершего собрата. То, что они близкие родственники, было понятно и раньше. Но, как и в случае с современным человеком и неандертальцем, интересна была степень родства и возможность скрещивания представителей этих видов с рождением плодовитого потомства.
Заодно тому же сопоставлению подверглась ДНК белого медведя — тоже, очевидно, родственника пещерного.
Проведенный анализ показал, что в ДНК бурого и белого медведей фрагментов, характерных для пещерного, — от 0.9 до 2.4%. Это, видимо, означает что древние медведи таки скрещивались друг с другом, а их потомство сохраняло способность к воспроизводству.
Насколько известно, это первое исследование такого рода в отношении древних животных. Ранее наука интересовалась только сексуальной жизнью сапиенсов, неандертальцев и денисовцев, которые также оказались половыми партнерами.
Ознакомиться с подробностями можно в статье, опубликованной в Nature ecology & evolution.
