Одно из самых крупных скоплений останков животных трассового периода находится в штате Юта: за десять лет раскопок палеонтологи обнаружили там 18 тысяч костей животных, погибших в вязком песке заболоченного источника. Песок, убивший этих животных, однако, сохранил их останки в относительно хорошем состоянии: благодаря механическим свойствам песчаного грунта прошедшие за 200 миллионов лет не рассыпались в пыль даже хрупкие кости Caelestiventus hanseni — древнейшего из известных птерозавров.
Крылатые ящеры триаса — довольно редкая находка: на сегодняший день описано всего 30 особей, облик которых по большей части восстанавливали всего по нескольким костям, иногда даже по одному позвонку или фрагменту черепа. Из них C. hanseni из штата Юта — самый древний: все находки из этого месторождения возрастом 201−210 млн. лет назад, и сохранился лучше других: в руках у ученых есть полный череп, большая часть зубов и фрагмент фаланги.
C. hanseni был большим животным: размах крыльев составлял 1,5 метров. Он не был птицей (птерозавры — это переходное звено между динозаврами и истинными птицами), но летать умел; в пасти у него было 112 острых зубов.
По черепу из песков Юты ученые установили многие до сих пор неизвестные факты о жизни C. hanseni. По‑видимому, крылатый ящер обладал острым зрением, но довольно слабым обонянием. Расширение кости в основании черепа указывает на то, что эта кость удерживала необычно большой вес мягких тканей — возможно, кожаный мешок, такой, как у современных пеликанов. Однако, отмечают ученые, в отличие от пеликанов C. hanseni питался не рыбой: в пустынной местности, где жили эти животные, больших водоемов не было, и рацион C. hanseni, скорее всего, состоял из рептилий.
Исследование опубликовано в журнале Nature Ecology & Evolution.
