Объекты, сближающиеся с Землей (ОСЗ) представляют собой небольшие тела, дрейфующие в Солнечной системе, орбиты которых иногда приближаются к Земле на дистанцию, представляющую опасность столкновения. ОСЗ также являются своего рода индикаторами состава, динамики и глобальных процессов, происходящих в системе или в отдельных ее регионах. К ним относятся, к примеру, большинство метеоритов, исследуя которые астрономы и узнают разнообразные подробности о космосе и устройстве других планет. Основное преимущество ОСЗ заключается в том, что достичь их порой намного проще (и дешевле), чем Луну или других планет.
Общее количество известных ОСЗ на сегодняшний день превышает 18 000, причем многие из них — потенциальные кандидаты малых миссий NASA. За последние пару десятилетий скорость обнаружения новых объектов возросла, и большую роль в этом сыграла политика США — поскольку даже небольшие ОСЗ признали значительной угрозой, минимальный диаметр такого объекта был сокращен с 1 км до 140 метров.
Безусловно, все небесные тела, претендующие на опасную близость к Земле, нуждаются в тщательном изучении — но, как всегда, есть одна проблема. Поскольку ОСЗ находятся в постоянном движении, процесс обнаружения новых небесных тел требует постоянного сравнения с ранее открытыми объектами, что в условиях их внушительного количества часто не представляется возможным. Астрономы признаются, что многие ОСЗ удается запеленговать, однако последующие их наблюдения так и не проводятся — не хватает ресурсов.
С 2013 по 2016 годы команда астрономов из Minor Planet Center представила в качестве кандидатов в ОСЗ 170 000 новых объектов, 18% из которых до сих пор остаются неподтвержденными. Разумеется, даже с учетом мощностей современных телескопов отслеживать массу мелких небесных тел весьма затруднительно, а потому ученые настаивают на более пристальном внимании к этим нежелательным соседям Земли — в конце концов, рано или поздно какой-нибудь астероид все же упадет на планету.
