Человек — это, как сказал Платон, животное на двух ногах и с плоскими ногтями. Последнее уточнение, по легенде, было призвано отличить человека от петуха, который тоже ходит на двух ногах. Плоские ногти были уже у ранних приматов, живших 50 миллионов лет назад и походивших скорее на лемуров, чем на человекообразных обезьян.
У предков приматов были обычные когти — закругленные кератиновые выросты на концах пальцев, предназначенные для того, чтобы рвать и царапать. В ходе эволюции приматы утратили это оружие, а взамен получили мягкие и чувствительные подушечки пальцев, позволяющие манипулировать маленькими объектами — или, как в случае лемуроподобных существ, ловко цепляться за ветви деревьев. Как произошел переход от когтей к ногтям, до сих пор не до конца ясно; судить можно только по сохранившимся костям пальцев, а такие находки редки.
На этой неделе группа американских антропологов опубликовала в Journal of Human Evolution статью с результатами анализа семи найденных в штате Вайоминг фаланг ранних приматов пяти разных видов, в том числе Teilhardina brandti — возможно, самого раннего из известных видов приматов (его представители жили 56 миллионов лет назад). Ученые пришли к выводу, что наряду с плоскими ногтями у ранних приматов были и длинные когти, предназначенные для груминга — ухода за шерстью (grooming claws). Такие когти (по одному-два на пальцах нижних конечностей) помогают современным лемурам ухаживать за собой в отсутствие товарищей.
Авторы статьи полагают, что эволюция плоских ногтей была сложнее, чем принято считать; у предков современных приматов с плоскими ногтями «когти для груминга» на некоторых пальцах были еще 10 миллионов лет назад, заключают ученые. Только когда приматы образовали сложные сообщества и научились помогать друг другу вычесывать шерсть и ловить живущих в ней насекомых, выгодно стало иметь плоские ногти и чувствительные подушечки на всех пальцах.
