Вчера на пресс-конференции представители NASA рассказали о сенсационном открытии, сделанном при помощи марсохода Curiosity. Ровер обнаружил под слоем осадочных пород на дне кратера Гейл слой, состоящий из разнообразных органических веществ. Возраст отложений составляет 3−3,5 миллиарда лет.
О том, что органика на Марсе есть, знали со времен первых спускаемых аппаратов; аналитический инструмент станций «Викинг-1» и «Викинг-2» обнаружил в реголите хлорметан, а через несколько десятилетий другие хлорированные углеводороды — хлорэтан и хлорацетилен, а также хлорбензол — обнаружил в парах нагретых до 400 °C пород из кратера Гейл марсоход Curiosity. Однако все эти данные не давали четкого представления о том где и в каком виде на Марсе находятся породы, содержащие сложную органику; не было возможности и проверить, имеет ли она биологическое происхождение. Вчера на пресс-конференции представители NASA рассказали о новых данных, полученных газоанализатором Curiosity: в том же кратере Гейл, по которому марсоход ползет уже почти шесть лет, обнаружился слой сланцевых пород, богатых сложной органикой, в том числе ароматическими углеводородами и гетероциклическими соединениями серы. Этот слой сформировался около 3−3,5 миллиардов лет назад.
Кроме хлорзамещенных углеводородов на Марсе давно обнаружили атмосферный метан. Эта находка заинтересовала ученых в первую очередь потому, что на земле метан попадает в атмосферу в основном в результате деятельности живых организмов — архей, которые 1) обходятся без кислорода, которого на Марсе почти нет и 2) получают углерод из углекислого газа, из которого на 95% состоит атмосфера Марса. Позднее были обнаружены сезонные колебания концентрации метана в марсианской атмосфере, которые дали почву для новых спекуляций о биогенном происхождении метана. На Земле археи-метаногены живут в кишечниках крупных животных; особенно много метана выделяют крупные жвачные животные — так много, что это сказывается на составе земной атмосферы. Подробно о метановой загадке Красной планеты под заголовком «Есть ли коровы на Марсе» вчера написал для портала N+1 физик из МФТИ Александр Родин. Присутствие на Марсе осадочных пород, богатых органическими соединениями, прояснить загадку происхождения марсианского метана, отмечают авторы статьи, опубликованной в журнале Science.
Богатые органикой марсианские сланцы, считают ученые, три миллиарда лет назад были дном озера, которое подпитывали грунтовые воды. Органика, даже сложная, не обязательно указывает на существование на Марсе живых организмов; в конце концов, подобные соединения находят и в облаках космического газа, где уж точно нет и никогда не было ничего живого. Но теперь ученые наверняка знают, что на молодом Марсе были все условия для существования таких веществ. Среди самых популярных версий об их происхождений — версия о том, что органику могли занести падавшие на поверхность планеты кометы и о том, что эти соединения — результат химических процессов в гидротермальных источниках. Кроме того, теперь ученые знают, где искать органику на Марсе: под поверхностью, где ее не смогла разрушить космическая радиация, и в районах, где находившиеся под поверхностью породы обнажились относительно недавно — несколько тысяч лет назад, как в кратере Гейл.
