День рождения программиста, который не хотел денег, но создал проект на миллиарды долларов

27 сентября исполняется 68 лет Ларри Уоллу — программисту, разработавшему популярный клиент rn — newsreader для групп новостей Usenet, во многом благодаря которому спустя десяток лет на свет появилась ОС Linux ^[1]. Но широкую известность он получил после создания языка Perl, который нашел применение на заре Интернета в качестве инструмента для сборки интерактивных и динамических сайтов. Однако изначально Perl был придуман совсем не для этого. Язык отличается богатыми возможностями по обработке текста и регулярных выражений, что, впрочем, не удивительно: по образованию Ларри Уолл является дипломированным лингвистом. Путь специалиста по языкознанию в профессиональные программисты оказался тернист, но весьма интересен.

Ларри Арнольд Уолл родился в 1954 году Лос-Анжелесе в семье протестантского священника. Вскоре семья переехала в небольшой город Брементон, штат Вашингтон. В юности Ларри мечтал стать священнослужителем, как его отец, и по мнению ближайших родственников был абсолютным гуманитарием. Наверное, поэтому Уолл поступил в Тихоокеанский университет Сиэтла на специальность «химия», однако позже он перевелся на факультет естественных языков, где и получил степень бакалавра в 1976 году.

Еще в студенческие годы Ларри Уолл женился, и у них с супругой появилась одна мечта на двоих: найти где-нибудь на просторах Африки бесписьменный язык, и создать для него систему письма, над которой он тогда трудился. Однако запланированная им экспедиция в Африку была отменена: состояние здоровья Уолла не позволило ему покинуть Соединенные Штаты.

После краха идеи стать африканским Кириллом и Мефодием в одном лице, Ларри решил немного сменить приоритеты. Параллельно с учебой Уолл подрабатывал в университетском вычислительном центре, и там он решил совместить свое увлечение лингвистикой с религиозным воспитанием, полученным в семье. В качестве хобби он вместе с женой стал переводить Библию на разные языки мира, и для ускорения этого процесса решил использовать современные компьютерные технологии. А именно, применить придуманную им систему письма для ввода в компьютер, обработки и перевода текстов Библии. Именно так и зародился Perl. Язык понемногу совершенствовался, разработчик добавлял в него все новые возможности, и окончательно Perl сформировался уже после окончания Уоллом аспирантуры, в 1987 году, когда он устроился на работу в System Development Corporation, фирму, которая позже стала частью корпорации Unisys.

Perl принято расшифровывать как Practical Extraction and Report Language («практический язык для извлечения данных и составления отчётов»), хотя многие современники именовали его не иначе, как Pathologically Eclectic Rubbish Lister («патологически эклектичный перечислитель мусора»). Впрочем, сам Ларри Уолл неоднократно утверждал, что название языка не является акронимом: оно пришло ему в голову, как отсылка к Евангелию от Матфея, стих 13:46: «Еще подобно Царство Небесное купцу, ищущему хороших жемчужин, который, найдя одну драгоценную жемчужину, пошел и продал все, что имел, и купил ее».

В этом есть определенный символизм: если верить многочисленным интервью, Уолл трудился над собственным языком не ради заработка — он вообще не планировал делать на этом деньги. Ларри посвятил этому проекту все свое свободное время ради популяризации христианства, а также для того, чтобы помочь другим программистам решать насущные задачи по обработке больших массивов структурированных текстовых данных. Он сделал исходники Perl общедоступными и распространяемыми на основе бесплатной лицензии, за что удостоился первой награды Free Software Foundation за продвижение свободного программного обеспечения. Тем не менее Perl стал основой бизнеса для множества успешных стартапов и интернет-компаний: именно на этом языке был написан движок первой версии портала Yahoo и интернет-магазина Amazon. Благодаря Perl интернет-предприниматели в начале 90-х и в эпоху «бума доткомов» заработали миллиарды долларов.

Символом созданного им языка Уолл сделал верблюда — удивительное животное, которое в отличие от программистов на Perl может не пить до 30 дней отличается силой и необычайной выносливостью. Лингвистическое образование дало о себе знать: вместо привычных для программистов терминов «переменная», «функция» и «параметр», при описании особенностей Perl он использует слова «существительное», «глагол» и «актуализатор». Уолл вообще часто сравнивает Perl с естественным языком, и считает это главной отличительной особенностью своего детища. На Perl можно даже писать стихи, которые можно запускать в качестве работающей программы. Одно из таких стихотворений под названием «Black Perl» («Чёрная жемчужина»), полностью соответствующее стандартам Perl 3, Ларри Уолл даже опубликовал в первоапрельском письме 1990 года в Usenet-конференции comp.lang.perl:

BEFOREHAND: close door, each window & exit; wait until time.
    open spellbook, study, read (scan, select, tell us);
write it, print the hex while each watches,
    reverse its length, write again;
    kill spiders, pop them, chop, split, kill them.
        unlink arms, shift, wait & listen (listening, wait),
sort the flock (then, warn the "goats" & kill the "sheep");
    kill them, dump qualms, shift moralities,
    values aside, each one;
        die sheep! die to reverse the system
        you accept (reject, respect);
next step,
    kill the next sacrifice, each sacrifice,
    wait, redo ritual until "all the spirits are pleased";
    do it ("as they say").
do it(*everyone***must***participate***in***forbidden**s*e*x*).
return last victim; package body;
    exit crypt (time, times & "half a time") & close it,
    select (quickly) & warn your next victim;
AFTERWORDS: tell nobody.
    wait, wait until time;
    wait until next year, next decade;
        sleep, sleep, die yourself,
        die at last

В целях популяризации языка в 1995 году Уолл написал вместе с соавтором Рейнольдом Шварцем быстро ставшую бестселлером книгу «Programming Perl» (также известную под неофициальным названием “The Camel Book” из-за изображенного на обложке верблюда), и вскоре перешел на работу в издательство O’Reilly Media в качестве редактора, где продолжил издавать книги, посвященные Perl. В 2004 году Ларри Уолл занял пост старшего научного сотрудника в компании NetLabs, и продолжает сотрудничество с O’Reilly. Вместе с супругой и детьми он живет в самом сердце Кремниевой долины — городе Маунтин-Вью, Калифорния.

Несмотря на то, что в наши дни в интернет-индустрии и сфере разработки сайтов на смену Perl пришли языки PHP и Python, Perl по-прежнему используется для создания скриптов в UNIX-подобных системах, особенно, если эти сценарии применяются для синтаксического разбора и обработки текстовых данных.