В далёком 1963 году известный писатель-фантаст Артур Кларк написал рассказ «Солнечный ветер» («Sunjammer»), в котором впервые появился термин «солнечный парус». Как это нередко бывает, воображение фантаста в итоге превратилось в реальность.
Несколько лет назад аппараты с солнечными парусами были запущены Японией и США. Но этим дело и ограничилось. Однако уже 20 мая в космос будет запущен первый подобный аппарат, выпущенный частной компанией The Planetary Society, основанной американским учёным Карлом Саганом ещё в 1980 году.
Проект носит название LightSail. 20 мая будут проведены первые испытания. Если они завершатся успешно, в апреле следующего года будет запущен обновлённый вариант аппарата, который уже сможет отправиться в небольшое космическое путешествие, доказав возможность преодоления таким аппаратом силы притяжения Земли.
Одна из важнейших особенностей проекта — его стоимость. Она составляет всего 4,5 млн долларов, что крайне мало для космических проектов. В перспективе именно этот аспект может сделать аппараты с солнечными парусами достаточно распространёнными.
Что касается самого LightSail, он будет оснащён парусом площадью всего 32 м². Вместе с небольшой массой (около 4,5 кг для всего спутника) это позволяет учёным рассчитывать, что «в окрестностях» Земли аппарат сможет получить ускорение порядка 5,7•10-5 м/с².
Напомним, принцип солнечного паруса заключается в использовании силы солнечного ветра, улавливаемого очень тонким и большим по площади парусом-зеркалом. Солнечный ветер, по аналогии с обычным ветром и парусами кораблей, создаёт незначительное, но постоянное давление, которое приводит аппарат в движение. Преимущества такого подхода заключаются в отсутствии необходимости в топливе, а также в постоянном ускорении, которое, правда, уменьшается при удалении от звезды.
