Зонд NASA Europa Clipper, запущенный в октябре 2024 года, успешно выполнил гравитационный манёвр вблизи Марса, пройдя на расстоянии всего 884 километров от его поверхности. Эта встреча с Красной планетой не была целью миссии, а лишь необходимым этапом для разгона аппарата на пути к Юпитеру и его спутнику Европе. Современные ракетные двигатели не позволяют достичь необходимой скорости для такого дальнего путешествия без использования гравитационного ускорения планет.
Для точного прохождения мимо Марса потребовались три коррекции траектории, успешно выполненные командой миссии. 1 марта Europa Clipper пролетел мимо Марса со скоростью 24,5 км/с, замедлившись до 22,5 км/с за счет гравитационного взаимодействия. Это позволило скорректировать траекторию аппарата и подготовиться к следующему гравитационному манёвру – у Земли в 2026 году.
Гравитационные манёвры значительно сокращают время и стоимость перелёта к Юпитеру. Без них путешествие заняло бы значительно больше времени. Сближение с Марсом также позволило протестировать все системы зонда, включая мощный радар и тепловизор, что в будущем позволит получить ценные научные данные о Марсе. Europa Clipper достигнет Юпитера в апреле 2030 года, а миссия продлится как минимум до 2034 года.
