Огромный подледный океан покрывает всю поверхность Энцелада, одного из спутников Сатурна. К такому выводу пришли астрономы, изучившие либрации (колебания при движении по орбите) Энцелада за много лет работы зонда Cassini.
Впервые ученые задумались о наличии воды на Энцеладе в 2005 году, когда Cassini года сфотографировал гейзеры водяного пара и частиц льда из трещин на южном полюсе спутника. Сначала они сочли, что вода присутствует лишь в этой области Энцелада.
О глобальном характере океана астрономы узнали косвенным образом: они провели анализ либраций Энцелада на снимках, собранных Cassini с 2004 года. Колебания измеряли, сравнивая изменение местоположения крупных объектов на поверхности спутника (например, кратеров) за несколько лет. В результате были обнаружены аномальные вибрации, постоянно сдвигающие Энцелад с правильной орбиты.
Проведя компьютерное моделирование, эксперты НАСА пришли к выводу, что интенсивность либраций может объясняться наличием слоя жидкости, разделяющего ледяную кору и каменистое ядро спутника. По мере вращения Энцелада это придает ему определенную неровность движений: подобно тому, как жидкость внутри яйца, сваренного всмятку, не дает ему стоять ровно на столе (в отличие от яйца, сваренного вкрутую).
Считается, что в недрах океана располагаются термальные источники, которые нагревают воду до температуры в 90 градусов. Сейчас астрофизики пытаются понять, почему жидкость под поверхностью Энцелада не замерзает — вероятно, этому способствует приливный разогрев со стороны Сатурна. Чтобы разобраться в этом феномене, команда Cassini запланировала на 28 октября спуск к одному из ледяных гейзеров на полюсе (к высоте 49 км).
