Миссия Mars Express Европейского космического агентства (ESA) продолжает открывать новые тайны Красной планеты. Последние снимки, сделанные камерой высокого разрешения (HRSC) на борту орбитального зонда Mars Express, показывают уникальные особенности рельефа на южном полюсе Марса, которые появляются из-под толстого зимнего покрова с приходом весны. Эти особенности, получившие название «загадочная местность» (cryptic terrain), отличаются тёмными тонами на фоне ледяного окружения.
Сезонные полярные шапки Марса в основном состоят из льда углекислого газа с примесью водяного льда. С приходом весны лёд начинает сублимироваться, выделяя газ в атмосферу, а осенью пар снова конденсируется, и полярные шапки растут. Этот цикл замерзания-оттаивания приводит к образованию различных особенностей поверхности, которые были запечатлены HRSC.
Темный ландшафт покрыт узором из многоугольных форм в различных масштабах, ограниченных впадинами или хребтами. Этот рисунок является перигляциальной особенностью, которая обычно указывает на наличие водяного льда в земле. Изучение таких рисунков на Марсе может помочь исследователям расшифровать климатическую историю планеты.
На снимках также видны светлые и тёмные веерообразные отложения, которые имеют размеры от десятков метров до нескольких сотен метров и ориентированы в направлении преобладающих ветров. Эти отложения образуются, когда солнечный свет проникает через полупрозрачный слой льда, нагревая лежащую под ним поверхность и создавая карманы захваченного газа.
После того, как тёмный материал оседает на поверхности льда, наступает вторая фаза, когда лёд и новый слой пыли взаимодействуют. Тёмный материал поглощает больше солнечного света, чем более яркий лед, и поэтому он нагревает лед, на который упал, и тёмные зёрна постепенно тонут в нём.
Этот процесс наблюдается только весной, после того, как сезонный полупрозрачный слой льда полностью сублимируется, конусы выноса становятся неотличимы от подстилающей поверхности. Благодаря продолжительности миссий, таких как Mars Express, сезонные изменения можно наблюдать на протяжении многих лет и лучше понимать некогда загадочные особенности.
Помимо изучения ледяных шапок планеты, HRSC продемонстрировал весь спектр геологических особенностей Марса, от сформированных ветром хребтов и впадин до карстовых воронок на склонах колоссальных вулканов, ударных кратеров, тектонических разломов, речных русел и древних лавовых озер.
С помощью набора из восьми приборов Mars Express также составляет карту минералов планеты, исследует состав и циркуляцию атмосферы, проводит зондирование под корой и изучает марсианскую среду. За время своего существования миссия оказалась чрезвычайно продуктивной, создав гораздо более полное и точное представление о Марсе, чем когда-либо прежде.
